Un equipo de paleontólogos ha descubierto en Madagascar el fósil de un batracio gigante que vivió hace unos 70 millones de años. Protegido por una gruesa coraza y dotado de fuertes dientes, ha sido bautizado como “Beelzebufo” (sapo del infierno). Los científicos creen que los dinosaurios más pequeños fueron parte de su dieta.
Su nombre completo es Beelzebufo Ampinga, y proviene de “Beelze”, que significa “diablo” en griego, y “bufo”, que en latín significa “sapo”. Se ha agregado la palabra “Ampinga”, que significa "escudo", debido a que una parte de su cuerpo estaba protegido de esta manera.
Este batracio, perteneciente a la familia de los sapos y las ranas, fue el más grande que alguna vez vivió sobre la Tierra, o al menos es lo que cree el paleontólogo David Krause, de la Stony Brook University en Stony Brook, Nueva York, uno de los científicos que realizó el hallazgo. Es que el Beelzebufo media unos 41 centímetros de largo y pesaba alrededor de 4,5 kilogramos. Este tamaño habría bastado para que fuese capaz de comer dinosaurios recién nacidos.
El descubrimiento de los restos fósiles de este enorme animal se produjo en el noroeste de Madagascar. Los paleontólogos anunciaron el descubrimiento este lunes, y dataron la edad de los restos en unos 65 millones a 70 millones de años. Fue hecho publico a través de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
"No es imposible suponer que el Beelzebufo es un descendiente de alguna variedad de reptiles o ranas más pequeñas, e incluso, si consideramos su tamaño, podría provenir de alguna rama de los dinosaurios," dice Krause. Susan Evans, paleontóloga del University College London, Susan Evans, que participó del hallazgo, observó que "debe haber sido un animal bastante agresivo." Para hacer esta afirmación, Evans se basa en el hecho de que el Beelzebufo Ampinga estaba poderosamente armado, y poseía una boca muy ancha con fuertes mandíbulas.
El Beelzebufo era mucho más grande que cualquiera de sus actuales parientes sudamericanos o cualquier otra familia de ranas. Supera ampliamente las dimensiones de la "rana goliath" del oeste de África, las mas grande que se conoce, y que alcanza los 32 centímetros de longitud y 3,3 kilogramos de peso.
Aunque geográficamente vivió muy lejos, el Beelzebufo parece estar relacionado con un grupo de ranas que vive actualmente en Sudamérica. Efectivamente, según los científicos, una variedad de ranas conocidas como "ranas Pac-Man" (debido a sus enormes bocas) podrían ser parientes lejanos del Ampinga. La presencia de Beelzebufo en Madagascar y de sus parientes modernos en Sudamérica también son una prueba de la existencia de un enorme extensión de tierra, hoy desaparecida, que podría haber hecho las veces de puente entre Magadascar, la Antártida y América del Sur.
Beelzebufo vivió durante el Período Cretáceo, una era en que los dinosaurios ya estaban comenzando a extinguirse. Habitaba terrenos semiáridos, y cazaba sus presas sorprendiéndolas gracias a su camuflaje. Los primeros fragmentos fósiles fueron hallados en 1993, pero recién ahora los científicos han podido completar el rompecabezas.
