Desde Corea del Sur nos llegan nuevas baterías de litio que prometen durar hasta 8 veces más que las habituales. Están diseñadas para proporcionar energía a pequeños dispositivos como portátiles y teléfonos móviles pero quizá se pueda extender la tecnología hacia sistemas más potentes como automóviles. Por ahora nos contentamos con llegar a disfrutar de ellas en nuestros GPS que siempre se quedan sin batería justo cuando más perdidos estamos.
La carrera armamentística mundial se queda corta en comparación con la guerra feroz que sostienen los fabricantes de baterías. Con el paulatino encarecimiento del petróleo (y su inevitable desaparición), se hacen más necesarias que nunca las alternativas. La investigación básicamente se encuentra enfocada hacia los dispositivos aplicados a la automoción pero tampoco pierden de vista el enorme mercado que generan los pequeños gadgets y dispositivos electrónicos.
Investigadores de la Universidad de Hanyang, en Corea del Sur, han desarrollado una batería de litio que dura 8 veces más que sus homólogas actuales. Ha sido el Profesor Jo Jae Pil del departamento de Química Aplicada de dicha Universidad, el portavoz que ha mostrado a los medios en qué consiste la mejora. Se trata de sustituir los ineficientes cátodos de grafito, que sólo permite una carga 2 horas, por otros de silicio que aumentan sustancialmente la capacidad de almacenaje. La capacidad de almacenamiento de una batería de iones de litio se ve limitada por la cantidad de litio que puede ser mantenido en ánodo, que está hecho normalmente de carbono. El silicio tiene una capacidad mucho mayor que la del carbono, aunque también un inconveniente si lo queremos utilizar tal cual. Dentro de una pila el silicio se hincha, ya que absorbe átomos de litio cargados positivamente durante la carga. Luego, durante su utilización, se encoge al ser liberado el litio. Este ciclo normalmente provoca que el silicio en forma de lámina termine pulverizándose, degradando el rendimiento de la batería. La nueva batería evita este problema con la nanotecnología. El litio es almacenado en un pequeño bosque de nanohilos de silicio, cada uno con un diámetro de una milésima del grosor de una hoja de papel. El nanohilo se infla a cuatro veces su tamaño normal, ya que se empapa de litio. Pero, a diferencia de otras formas de silicio, no se fractura en el proceso.
La investigación sobre el uso de silicio en las baterías se inició hace tres décadas. Muchos renunciaron a esta tecnología porque creían que la capacidad no era lo suficientemente alta, y el ciclo de vida insuficiente. El problema radicaba en el volumen demasiado grande de los electrodos de silicio que no soportaban los ciclos de expansión y contracción. Pero eso se ha solucionado y ya disponemos de baterías de litio realmente efectivas. Según estos investigadores los 90 minutos típicos que aguanta un portátil en funcionamiento, se pueden alargar a 20 horas tranquilamente. O eso queremos creer. Porque últimamente no hacen más que aparecer noticias de este estilo y yo, en pleno 2008, sigo quedándome sin ordenador a los 90 minutos de encenderlo. Será que no sé hablar coreano.
