Banda Apex: La olvidada banda de radio de alta calidad

La radio tradicional ha quedado un poco desplazada frente a la dinámica de la web, a un punto tal que son cada vez más las estaciones dispuestas a compartir un stream en línea. El año pasado publicamos una lista con los mejores sitios para escuchar radio online sin sacrificar calidad de audio, pero el concepto de «alta fidelidad» es mucho más antiguo de lo que pensamos. Los primeros experimentos nos trasladan a la década de 1930, cuando la FCC autorizó el desarrollo de la banda Apex, una especie de súper AM ubicada entre los 41 y los 44 MHz.

El año era 1937. La tecnología a la que hoy simplemente conocemos como radio había explotado en popularidad y disponibilidad, más allá de las dificultades a la hora de determinar quién fue su verdadero inventor. La amplitud modulada era efectiva, pero no era inmune a ciertos detalles técnicos como la estática, la interferencia, la influencia del clima (especialmente en el caso de tormentas eléctricas), y la baja calidad de su audio. En aquella época, la banda AM al otro lado del charco estaba dividida en 96 canales entre los 550 y los 1.500 kHz, con espacios de 10 kHz. La FCC, que había sido creada en 1934 como sucesora de la FRC, tenía la titánica tarea de evitar que todas esas radios entren en conflicto. El avance tecnológico permitió a los expertos descubrir que más allá de los 20 MHz, los efectos de propagación eran mínimos, algo que la FCC vio con buenos ojos. Las transmisiones serían más limitadas, pero al mismo tiempo consistentes durante todo el día, sólo alcanzarían a las comunidades locales, y habilitarían la reutilización de frecuencias entre múltiples estaciones a través de los Estados Unidos. Esta exploración de frecuencias superiores en los siguientes años (con múltiples pruebas en estaciones experimentales) finalmente llevó al anuncio oficial de la banda Apex.

En esencia, la banda Apex estaba formada por 75 canales entre los 41.02 y los 43.98 MHz, cada uno separado por 40 kHz, cuatro veces más que los 10 kHz de la AM convencional. Esto se tradujo en una menor interferencia adyacente, y un mayor ancho de banda disponible para transmisiones que se escuchaban mucho mejor a pesar de seguir bajo la clasificación AM. Los primeros 25 canales fueron reservados con el objetivo de brindar espacio a contenido educativo y sin fines comerciales, pero su adopción fue tibia en el mejor de los casos. Hacia 1939, la sugerencia de la FCC era que las estaciones Apex dieran el salto a FM, con una superioridad técnica contundente en materia de resistencia a la interferencia, aún bajo condiciones de tormentas eléctricas.

El fin de la banda Apex se materializó el 1 de enero de 1941, cuando la FCC dio luz verde a una nueva banda comercial FM compuesta por 40 canales entre los 42 y los 50 MHz (muy diferente a los 88-108 MHz actuales). Las últimas dos estaciones en abandonar la banda Apex fueron WBOE de la Junta Educativa de la ciudad de Cleveland en febrero de 1941 (completó su paso a FM), y WBKY de la Universidad de Kentucky en junio de ese mismo año, que dejó de funcionar por problemas financieros. Hoy, la banda Apex es una rareza más dentro del fascinante mundo de la radiofonía. Afortunadamente hay más para explorar, y lo cierto es que no necesitamos mucho. Con un simple Raspberry Pi ya es posible construir nuestra propia radio, pero si el DIY no te interesa, siempre puedes sumergirte en el misterio de las emisiones de radio secretas.