Apple Macinstosh SE: Fantasmas en la ROM

Los integrantes del grupo de hackers NYC Resistor descubrieron, guardadas en el interior de la ROM de una vieja Macinstosh SE, una serie de imágenes cifradas y una extraña cadena de caracteres, puestas allí en 1986 por los integrantes del equipo de desarrollo de ese ordenador. Este particular “huevo de pascua informático” fue descubierto mientras los hackers investigaban el código fuente contenido en la memoria ROM de un Mac SE que encontraron abandonado en las calles de Brooklyn.

Todos sabemos lo que es un “huevo de pascua informático”. Esos mensajes, imágenes o extras que los programadores suelen dejar escondidos en sus creaciones para que sean descubiertos por los usuarios tienen su origen en 1979, cuando Warren Robinett, el programador del juego Adventure, de Atari, incluyó un truco secreto que hacía aparecer su nombre en la pantalla. Actualmente, casi todas las aplicaciones poseen alguna frase o mensaje dentro de su código, que se descubre más o menos rápido. Pero parece que algunos de ellos han sido escondidos lo suficientemente bien como para permanecer a salvo durante más de 25 años.

Ese es el caso de las imágenes que junto a una extraña cadena de caracteres los hackers NYC Resistor han encontrado en el interior de la ROM (una memoria de solo lectura) de un ordenador Apple Macinstosh SE. Todo comenzó cuando uno de sus miembros encontró en las calles de Brooklyn uno de estos ordenadores abandonado en una vereda. Se trata de una máquina que salió a la venta en a mediados de la década de 1980, y que a pesar de haber sido un equipo muy avanzado en esa época, ya es completamente obsoleto, por lo que su dueño seguramente decidió sacarlo de casa junto a la basura. Este hacker pensó que no era el destino adecuado para tan interesante ordenador, asi que cargó con él hasta la sede de NYC Resistor.

Cuando lo conectaron a la red eléctrica descubrieron que la maquina arrancaba, pero que no era posible utilizar el ordenador por carecer de los periféricos necesarios. En este punto decidieron dedicarse a hacer un poco de “arqueología digital”. Así fue como quitaron la carcasa y quitaron los dos chips de ROM (PROM M27C512) de la máquina, dispuestos a leer su contenido. Pusieron los chips en un lector de ROMs, lo conectaron a la PC y leyeron su contenido. Supieron que habían tenido éxito cuando vieron dentro de los 256KB leídos cadenas como “Chicago”, “PACK” y “CDEF” (si hubiesen leído mal, la probabilidad de hallar una palabra correctamente escrita sería muy baja). Comenzaron a analizar el contenido de este archivo, utilizando para ello herramientas de software libre como objdump, y luego de identificar las rutinas documentadas en manuales y sitios webs dedicados a este ordenador, encontraron algunas llamadas y bloques de bits que aparentemente no estaban documentados.

Escribieron un programa en Phyton para convertir esas cadenas de bytes expresados en base hexadecimal en imágenes PNG y se encontraron con 4 fotografías en blanco y negro, de 576 x 384 píxeles, creadas con los típicos patrones de puntos que se utilizaban en la época  (un sistema conocido como “diffusion-dithered 1-bit”), en la que aparecen varias personas cuyos nombres hasta el momento no se han dado a conocer pero que se presume son parte del equipo de desarrollo del ordenador. También se encontró una cadena de texto sin aparente sentido (“ JCSLWRLBBMABOEMTDAHJTCFJLMBKCRCLAKEHBRDCDAFSHFT”) pero que podría estar relacionada con las imágenes. Realmente se trata de un hallazgo sorprendente, que nos hace pensar que seguramente deben existir muchos “huevos de pascua” similares escondidos en todo ese hardware que sin pensar hemos arrojado a la basura en las últimas décadas.