Análisis: Wolfram Alpha al desnudo

La navegación en Internet y la búsqueda de información es una experiencia cada vez más veloz, más rica, y más completa. Sin embargo, algo en lo que todos parecen estar enfocándose con especial atención es en la sencillez y la precisión, a través de búsquedas semánticas. Wolfram Alpha todavía está lejos de eso, y no es lo que conocemos con un motor de búsqueda ordinario, sino que en realidad es un "motor de respuestas", que apunta a responder todas las preguntas que reciba de los inquietos usuarios. Con un tormentoso debut, problemas de velocidad y unas cuantas curiosidades, Wolfram Alpha finalmente está en línea.

"¿Cuántos pelos tengo en la cabeza?"

Por suerte, mi salud capilar es óptima, pero no cabe dudas de que esta y muchas otras preguntas similares bombardearán despiadadamente a los servidores de Wolfram Alpha con el paso de los días. La gente suele tomar estas cosas literalmente, y cuando decimos "motor de respuestas" se espera que Wolfram Alpha pueda contestar cualquier cosa. Hay que reconocer que el lanzamiento del motor no fue exactamente libre problemas, ya que dificultades tanto técnicas como climáticas (había una tormenta al momento de los últimos ajustes) lo hicieron tropezar un par de veces. Además, quienes hayan realizado algunas búsquedas durante el fin de semana es probable que se hayan topado con mensajes de sobrecarga, y no dudamos al decir que el mensaje es un huevo de pascua en sí mismo. Todos los que hayan visto o leído "2001" lo entenderán de inmediato.

Lo cierto es que Wolfram Alpha tiene un rendimiento excelso al entregar respuestas técnicas. Cuanto más técnicas, mejor. Y ni hablemos de las matemáticas o la física. Es probable que el único límite sea el ingreso de simbología especial en la caja de búsqueda para pedirle a Wolfram que resuelva ecuaciones enteras sin problemas. Pero a pesar del nivel de precisión que demostró al reconocer y resolver algunas de nuestras dudas, hubo otras que nos dejaron perplejos debido a su ignorancia. En este momento el motor está limitado al idioma inglés, pero de todas formas esperábamos una respuesta contundente al ingresar "segunda ley de la termodinámica" en la búsqueda. Por alguna razón, Wolfram no tuvo la menor idea de lo que le habíamos preguntado. Probamos variaciones como "cuál es la segunda ley de la termodinámica" o "cuáles son las leyes de la termodinámica", pero el motor siguió flotando en el limbo. Apenas obtuvimos la definición de "termodinámica" al ingresar la palabra sola. Sin embargo, el que un motor de respuestas sea promocionado de forma tal que pueda responder preguntas de física, y que no conozca la segunda ley de la termodinámica, deja algunas dudas.

De todas formas, eso no quiere decir que Wolfram Alpha sea un cavernícola. De acuerdo a los datos ingresados, el motor procesa la información y responde desde un punto de vista matemático lo más preciso posible. Parte de esta precisión se puede ver al realizar consultas relacionadas con química, como la masa atómica de un elemento o su ubicación en la tabla periódica, aunque también demostró gran precisión en sus amplias capacidades como diccionario. Y esta constante entrega de datos técnicos se expande a otros campos completamente diferentes, como por ejemplo, la comida. Se nos ocurrió buscar "Ensalada César", y cuando en realidad queríamos la receta, nos encontramos con todos los valores nutricionales de la misma, tomando como referencia la ensalada de McDonalds.

Los que necesiten información financiera también obtendrán buenos resultados en Wolfram Alpha. Una de las tantas cosas que se puede hacer con el motor es ingresar los nombres de dos o más grandes empresas que estén cotizando en la bolsa, y el usuario podrá ver todos los datos relacionados con las alzas y las caídas de sus acciones. Claro que esto no reemplaza a un seguimiento más profesional de las bolsas de valores, pero para el aficionado que desea saber cuánto cuesta una acción en una empresa determinada, los datos entregados por Wolfram Alpha son más que suficientes.

Y con todos estos datos, cálculos por realizar y usuarios con miles de preguntas que no dejan de escribir, Wolfram hace lo posible para entender a quien esté del otro lado. La semántica está probando ser un coco muy difícil de abrir, especialmente para un motor que tiene como fuerte las operaciones matemáticas (de allí el nombre del sistema, "Mathematica"). Aún así, hay que admitir que el motor realiza un trabajo dentro de todo aceptable. El hecho de que debemos ser lo más precisos recurriendo a la menor cantidad de palabras posible no cambia para nada, y tal vez no lo haga durante un buen tiempo. El poder de procesamiento detrás de Wolfram Alpha es enorme, con una suma que flota alrededor de los diez mil procesadores, pero con todo ese poder a su disposición, Wolfram Alpha está demostrando problemas de rendimiento. Primero deberán solucionar cualquier caída en la velocidad de entrega de información, y luego las mentes maestras detrás de Wolfram Alpha podrán concentrarse en una interpretación "más humana" de los datos solicitados.

Por suerte, Wolfram Alpha ha demostrado tener cierto lado humorístico. Varios "detalles" han surgido durante las miles de búsquedas realizadas por los medios, como referencias a las 88 millas por hora para viajar en el tiempo, la respuesta a "el universo, la vida y todo lo demás", e incluso la respuesta a algunos trabalenguas de origen inglés. Se puede considerar a estas respuestas el valor de "huevos de pascua", pero es cierto que otros sistemas entregan respuestas similares, como Wikipedia o Google. Ah, también le preguntamos a Wolfram Alpha sobre ese hombre al que todos temen, y por suerte para todos, el motor sabe quién es.

¿Podemos colocar a Wolfram Alpha a la altura de Google o Wikipedia?. Tal vez. Casi todo lo que encontramos en este motor podemos encontrarlo en Wikipedia o con un par de búsquedas especiales en Google, aunque de forma mucho más resumida y sin vernos obligados a devorar un documento entero para comprender la respuesta (y sin posibilidad de que los bots se roben las respuestas, ya que no aparecen en texto sino en imágenes GIF). ¿Necesita trabajo? No vamos a negar que sí, y mucho. Lo de la termodinámica es un asterisco del tamaño de una torta de chocolate, y aunque cubre de manera aceptable las demandas "casuales" de un usuario, deberá volverse mucho más dinámico a la hora de entregar respuestas.

Tampoco esperamos que Wolfram Alpha responda dónde está la pizzería más cercana, pero el motor no sabe de golf, ni de fútbol, ni el largo de una cancha de tenis, preguntas casuales que pueden ser contestadas desde un punto de vista matemático, con medidas, dimensiones y reglas. Ahora sólo nos queda ver la respuesta de Google a través de su sistema "Squared", y observarlos cómo se sacan los ojos entre sí. Una cosa más: ¿Alguien puede por favor hacer el nombre de la página más corto? Escribir "wolframalpha" en el navegador se vuelve muy incómodo a la cuarta o quinta visita.