Finalmente está aquí. Después de un cambio de número, versiones beta y varios Release Candidate que fueron entregados con cuentagotas, la gente de Mozilla publicó en el día de ayer la versión final de Firefox 3.5. Este nuevo navegador puede no haber cambiado de forma radical en cuanto a su apariencia, pero la saludable cantidad de nuevas funciones que incorpora lo convierten en algo muy superior a su versión anterior, y lo deja posicionado de manera firme en un mercado de navegadores que se está volviendo cada vez más competitivo, con exponentes como el nuevo Safari 4, Opera junto con su concepto Unite, y Google Chrome convertido en un verdadero demonio de la velocidad. Veamos que puede hacer, y qué es lo que trae consigo el nuevo juguete de Mozilla. Ante todo, quisiera abrir este artículo con una pequeña declaración personal: Ya era hora. ¿Cuánto hace que los usuarios de Mozilla Firefox (desde los que lo adoptaron recientemente hasta aquellos que lo utilizan desde épocas en las que tenía un cero delante como número de versión), llevan esperando a esta versión? Por un momento pareció que Mozilla estaba perdiendo terreno frente a las constantes y silenciosas actualizaciones de Google Chrome, y frente a serios jugadores como Opera Unite y el reciente Safari 4 de la gente de Apple. Algunos detalles técnicos como la implementación de TraceMonkey hicieron (según propias palabras de los desarrolladores), que las cosas fueran un poco más lentas de lo previsto. Sin embargo, la espera se ha acabado. Los usuarios se han volcado hacia el sitio de Firefox de forma demencial, buscando de su propia copia del navegador, sea en forma de actualización o de instalador directo. En el mismo momento que se están escribiendo estas líneas, Mozilla Firefox 3.5 ha superado las tres millones de descargas a nivel mundial, con un promedio de sesenta descargas por segundo. Como dije antes: Ya era hora.
Las nuevas funciones de Firefox 3.5 son varias, enfocadas principalmente en tres aspectos considerados críticos como velocidad, compatibilidad y privacidad. Tanto Safari como Chrome son especialmente fuertes en el primer punto, debido a la gran evolución que ha demostrado el motor WebKit en los últimos tiempos. En el grupo de compatibilidad también debe agregarse el campo de la estabilidad, con una mayor capacidad de recuperación por parte de Firefox ante cuelgues inesperados. Y en cuanto a la privacidad, varios ajustes en las opciones disponibles han hecho que Firefox pueda purgar historiales y datos de navegación de forma más segura y sin tanta intervención por parte del usuario. Por este punto comenzaremos. 
El zorro de fuego (o panda rojo, como prefieran) se ha vuelto muy bueno para olvidar sesiones, pero también ha obtenido mucha experiencia a la hora de recordarlas. Un típico accidente durante una sesión de Firefox es cerrar una pestaña que en realidad se quería conservar abierta. En versiones anteriores la única solución era volver a ingresar a la página como si nada hubiera sucedido, pero ahora en Firefox 3.5 existe la posibilidad de “deshacer” el cierre de pestañas. Esto también es posible en el caso de ventanas de Firefox independientes, lo que nos lleva a otra función a destacar: En caso de se necesario, las pestañas pueden ser “desacopladas” de una ventana y convertirlas en una ventana independiente. También funciona en el modo inverso, o sea, tomar una ventana suelta de Firefox y colocarla junto con otras pestañas, para concentrar todo bajo una sola ventana abierta.
Firefox 3.5 también incorpora soporte para dos cosas en verdad importantes. Por un lado, el sistema de geo-localización que utilizan algunas páginas para determinar la ubicación de quien las visita. Esto sirve para proveer a los visitantes servicios especiales relacionados con su lugar de ubicación o residencia. Esto puede hacer de una visita a una página algo más inteligente y eficiente, pero las obvias preocupaciones en relación con la privacidad están siempre presentes. De todas formas, no hay que preocuparse: La geo-localización de Firefox 3.5 sólo funciona con previa autorización del usuario. Si deseas desactivar la función en un nivel más bajo, puedes hacerlo a través de la sección “about:config”. Busca el comando “geo.enable”, cámbialo a “Falso”, y reinicia el navegador. Eso será todo.
Lo otro es algo de lo que ya hemos hablado en un par de ocasiones, y que probablemente se convierta en algo trascendental para Internet en los años por venir: HTML 5. La nueva versión del lenguaje de hipertexto trae una cantidad sustancial de mejoras, encabezadas por dos que sobresalen especialmente: Las etiquetas de elementos “audio” y “video”. Ahora se pueden agregar tanto audio como vídeo a una página web sin la necesidad de una extensión multimedia como pueden ser Adobe Flash o Microsoft Silverlight. 
Así es como llegamos a la etapa de las mejoras en el rendimiento. Al hablar de “rendimiento” nos tomaremos el atrevimiento de colocar bajo esta palabra a dos frases: “Aumento de velocidad” y “respeto por los estándares Web”. Quienes han seguido nuestras pruebas a las diferentes versiones de Firefox ya deben tener una idea de qué queremos decir con esto, pero no podemos dejar de lado el detalle de que el navegador ha mejorado de forma sustancial en ambos campos. TraceMonkey está presente en Firefox 3.5 y está listo para dar pelea frente a WebKit y sus secuaces, V8 y SquirrelFish. Y con Safari 4 convirtiéndose en el primer navegador en versión final que logró superar la prueba de Acid3, Firefox debía demostrar algún avance en ese terreno. Por suerte lo ha hecho, y sin perder más tiempo, nos lanzamos directamente a la trituradora preferida de todos: Acid3.
Todavía le faltan siete puntos para poder alcanzar el nivel que están demostrando Safari y Chrome en esta prueba, pero no podemos imaginar en un futuro a una versión de Firefox que no alcance un puntaje perfecto en Acid3. De todas formas, de los poco más de setenta puntos de la versión 3 a los 93 puntos de esta nueva versión representan un salto muy importante en cuanto a la calidad del navegador y la implementación de estándares Web, cosa que deberían tener en cuenta otros navegadores, si es que desean mantenerse competitivos en este duro mercado. Al haber probado las diferentes betas y los Release Candidates de Firefox 3.1 y posteriormente 3.5, pudimos notar (aunque no de forma radical y/o extraordinaria) que la respuesta era un poco más rápida. Es lógico asumir que TraceMonkey es el responsable de este aumento en la velocidad, pero obviamente necesitamos ver qué tan poderoso es frente a una alternativa tan rápida como el motor WebKit utilizado en Google Chrome y Safari 4. Actualmente, los navegadores de Google y Apple se están golpeando como autos chocones en la prueba de SunSpider. La actividad entre los builds de Safari ha mermado un poco tras el lanzamiento de la versión final, pero Google Chrome sigue recibiendo actualizaciones semanales en su versión de desarrollo. Ahora, Firefox tiene una versión final, así que veamos qué tal le va en SunSpider:
Definitivamente no es un mal resultado, y Firefox queda cómodamente en el tercer lugar, detrás de Chrome con sus menos de mil milisegundos, y Safari 4 que mantiene entre 100 y 120 milisegundos de ventaja. Dejando de lado el hecho de que un ser humano difícilmente puede apreciar una diferencia de 120 milisegundos, lo cierto es que Firefox 3.5 es más rápido que su versión anterior, y se mantiene al acecho de los navegadores más rápidos del mercado. Tal y como sucedió con las versiones 2 y 3, Firefox 3.5 irá recibiendo actualizaciones menores que irán ajustando varios puntos del navegador, entre ellos TraceMonkey. Finalmente, llegamos al consumo de memoria. Ni Safari ni Chrome han demostrado ser especialmente fuertes en este aspecto, por lo que el rival aquí pasa a ser Opera. La versión 10 alfa que vimos en marzo pasado ya mostraba resultados que se estacionaban en los 37 MB, por lo que ese parece ser el número a vencer por Firefox. Nuestra prueba aquí sigue sin cambios: Dos pestañas abiertas, una en Google y otra en el portal de Apple . Realizamos tres mediciones y las dividimos para obtener un promedio más preciso del consumo de memoria. El resultado fue de 38497 KB en promedio, algo como 37.5 MB. Hay que tener en cuenta que esta medición fue tomada con la configuración de Firefox por defecto, y sin extensiones instaladas. De todas formas, el resultado es excelente, y sólo nos queda esperar a la versión final de Opera 10 para saber si se mantiene al tope de la lista en consumo de memoria, o si será desplazada por los formidables 37.5 MB de Firefox 3.5.
Más rápido, más estable, más privado, más compatible. Firefox 3.5 se hizo esperar como ninguna otra versión antes, pero todo indica que dicha espera valió la pena. Ya se encuentra disponible para varios idiomas, y para los tres gustos de sistemas operativos: Windows, Mac y Linux (aunque algunos usuarios tal vez deban esperar a los repositorios de sus distros para obtener una copia funcional). Todas estas mejoras sumadas a la enorme legión de extensiones disponibles en el sitio de Mozilla Addons, hacen que Firefox esté mejor posicionado que nunca para quitarle de una vez por todas la supremacía a Internet Explorer como el navegador más utilizado del planeta.
