AMPERE: Clima espacial en directo

El incremento de los niveles de radiación solar que padecimos hace unas semanas han servido para recordarnos que los “dolores de estómago” del Sol tienen una gran influencia sobre nuestro planeta. Si queremos estar preparados para eventos de este tipo, necesitamos de un sistema capaz de determinar en todo momento cual será el “clima” en el espacio que rodea la Tierra. AMPERE, un proyecto conjunto de la Universidad Johns Hopkins, Iridium y Boeing, será el primer sistema capaz de supervisar las condiciones del espacio cercano en tiempo real.

A pesar de que no es del todo correcto hablar del “clima del espacio”, lo cierto es que esa descripción sirve perfectamente para darnos una idea de los alcances del proyecto AMPERE. Todos sabemos que el Sol periódicamente sufre de “espasmos” que tienen como consecuencia la generación de enormes campos electromagnéticos que la Tierra, dada su cercanía a esta estrella,  padece. Este tipo de emisiones tiene la capacidad de afectar nuestros sistemas de comunicaciones, interferir con el funcionamiento de satélites de todo tipo, dañar los equipos electrónicos más sensibles e incluso, perjudicar a los astronautas que eventualmente se encuentren en el espacio. Conocer más sobre las condiciones del espacio cercano en tiempo real se convierte así en una gran herramienta para prevenir posibles problemas. AMPERE (Active Magnetosphere and Planetary Electrodynamics Response Experiment), un proyecto conjunto del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins,  Iridium Communications y la empresa Boeing, que cuenta con un presupuesto inicial que ronda los 3 millones de euros, intentará predecir el comportamiento de la energía solar y los campos electromagnéticos que nos rodean.

Ese dinero, que proviene de las arcas de la National Science Foundation, servirá para crear un sistema que a partir de la información recogida por los 66 satélites de la Constelación Iridium  elabore un mapa en tiempo real de las condiciones que presenta el campo magnético alrededor de la Tierra. AMPERE es el primer paso de un plan que pretende desarrollar un sistema capaz de efectuar un seguimiento de las explosiones solares –eventos que expulsan plasma a velocidades supersónicas– con el tiempo suficiente como para tomar medidas destinadas a minimizar sus daños. Si todo sale como este consorcio pretende, algún día los meteorólogos serán capaces de predecir los vaivenes del clima espacial.  Brian  J. Anderson,  investigador principal que encabeza el programa ha dicho que este proyecto “nos lleva un paso más cerca de poder elaborar un pronóstico preciso del clima espacial alrededor de la Tierra”. Esto es muy importante, ya que “las tormentas solares pueden interrumpir el servicio de los satélites y dañar las redes de telecomunicaciones, producir apagones en las redes de distribución eléctrica e incluso poner en peligro a las aeronaves que se desplazan a gran altura. La próxima gran ola de tormentas solares se producirá en los próximos tres a cinco años y la actividad solar reciente es sólo el comienzo de una larga temporada de tormentas espaciales”. Con este comentario deja bien clara la necesidad de disponer de algo como AMPERE.

El equipo de ingenieros de la Boeing y los científicos en el APL han demostrado que los datos recogidos por la red Iridium permitirán elaborar un “pronóstico” en tiempo real con 100 veces más detalle que los disponibles anteriormente.  "Las corrientes eléctricas que circulan entre la zona más alta atmósfera de la Tierra y el espacio que la rodea -las mismos que generan las auroras boreales- también producen una ‘huella magnéticas’ característica que sólo puede ser detectada desde el espacio", explica Anderson.  Dado que la constelación Iridium cubre todo el globo, AMPERE puede mantener un “ojo” sobre el planeta desde todos los ángulos, en todo momento. Este proyecto comenzará a desarrollarse antes de que termine este año, y Anderson asegura que “el calendario previsto para AMPERE es correcto”, por lo que seguramente tenderemos una buena red destinada al pronóstico del clima espacial antes de que tengan lugar las próximas tormentas solares fuertes.