Lisandro Pardo
La búsqueda del agujero negro más grande del universo nos llevó a explorar escalas inimaginables para la mente humana, pero si te estás preguntando sobre las últimas novedades científicas vinculadas a estos titanes universales… tenemos para ti uno rodeado de anillos de polvo cósmico. Gracias al registro de los observatorios Chandra y Swift de la NASA, hoy podemos apreciar un fabuloso grupo de anillos rodeando al agujero negro en el sistema V404 Cygni, ubicado a unos 7.800 años luz de la Tierra.
¿Qué sabemos exactamente sobre V404 Cygni? Sus características generales revelan una configuración binaria con una estrella gigante de 0.6-0.7 masas solares, y un agujero negro de 9 masas solares. Debido a la cercanía entre ambos, la estrella pierde masa, que se acumula en un disco de acreción y finalmente es devorada por el agujero negro. La «V» en su nombre confirma que se trata de una estrella variable, cambiando su brillo con el paso del tiempo.
Ecos de luz: Los anillos de polvo del agujero negro en V404 Cygni
V404 Cygni tuvo su momento de fama en junio de 2015, cuando se convirtió en el punto de origen para un brote de rayos X registrado por el observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA y la Universidad Estatal de Pennsylvania. Ese evento dio lugar a un fenómeno especial al que NASA describe como «ecos de luz». Para entender mejor a este fenómeno, la agencia utilizó un excelente ejemplo: En vez de tener ondas sonoras rebotando en las paredes de un cañón, los ecos de luz se producen cuando los rayos X rebotan en las nubes de polvo entre V404 Cygni y la Tierra.
Las imágenes compuestas son el resultado de la combinación entre los rayos X detectados por el observatorio Chandra (en azul claro), y la información óptica del telescopio Pan-STARRS en Hawái. El equipo analizó un total de 50 observaciones hechas por Swift entre el 30 de junio y el 25 de agosto de 2015, mientras que Chandra estudió al sistema entre el 11 y el 25 de julio del mismo año. El evento fue tan brillante, que los operadores de Chandra decidieron colocar a V404 Cygni «entre detectores» para evitar daños.
¿Qué nos enseñan esos anillos? Además de revelar el comportamiento del agujero negro, también nos ayudan a conocer el «paisaje» entre V404 Cygni y la Tierra. Los ecos de luz son delgados y no anchos, debido a que el evento de rayos X duró relativamente poco tiempo. Otro dato muy importante es la composición de esas nubes de polvo, calculada a partir de los niveles de energía que fueron absorbidos. El equipo cree que el polvo contiene una mezcla de granos de grafito y silicato, y que su densidad no es uniforme en todas direcciones.
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Es increíble que sepamos y poder ver lo que pasa a tantos kilómetros de distancia y en el cielo…