Argus II: Implante de retina y gafas para “ver” en Braille

No sabemos si está inspirado o no en las gafas que usaba el Lt. Commander La Forge de Star Trek, pero si podemos decir que Argus II es un sistema de gafas que tienen todo para ser revolucionarias al presentarse como un implante de retina para ver en braille. A través de un sistema de cámaras con reconocimiento de objetos y una especie de mini ordenador que hace los cálculos para transformar esas imágenes en información eléctrica, que se transmitirán a un implante en la retina del usuario para que el nervio óptico reaccione y le envíe la información al cerebro. Como si fuera un implante coclear, pero para los ojos.

La recurrencia en la investigación de problemas y discapacidades físicas ha logrado dar con piedras angulares de las soluciones modernas basadas en tecnología. Gracias a esta tenaz labor revisando los mecanismos por los cuales se desarrolla (o no) una actividad, los científicos logran recrear las condiciones normales a través de prótesis o implantes. Los ojos son uno de los órganos mas estudiados en esta carrera por brindar una mejor calidad de vida, y parte de la fijación en ellos la da su complejidad. En una investigación reciente se dio con un nuevo método para hacer “ver mentalmente” a las personas que sufren ceguera utilizando unas gafas que captan objetos en el entorno y transmiten su forma a un implante en la retina del usuario para que este pueda sentir la forma del mismo en Braille.

Para comprender cómo funciona Argus II hay que saber que es la prótesis de retina artificial que ya utilizan 50 pacientes de patologías como Rentitinitis Pigmentosa. La idea es que puedan llegar a ver un poco de color, objetos estáticos y objetos en movimiento. El proceso que logra esto conjuga el uso de las gafas, que con cámaras montadas realiza una toma constante del ambiente y a través de una unidad de procesamiento portátil que va colgada del cinturón o bolsillo del usuario, analiza los objetos y obstáculos que hay en la escena, además de sus colores y otras características. A continuación, la unidad envía de forma inalámbrica los estímulos eléctricos al implante de retina, que a través de los electrodos estimula las células remanentes de la retina y envía la señal a través del nervio óptico hacia el cerebro. Todo este procedimiento no lleva más que unos segundos, por lo que el paciente puede realizar un análisis constante de lo que tiene alrededor.

El dispositivo es tan eficiente, según los creadores, que el usuario podrá hasta leer, aunque esto varía del grado de destrucción que tengan sus retinas. Aunque como en general la destrucción que hace a la no visión es muy alta y la lectura consecuente es muy lenta como para ser útil en el mundo real, los investigadores decidieron usar Braille. Como la mecánica del Braille es bastante simple, los investigadores crearon la grilla de electrodos en la retina tomando el modelo de 10 x 6, lo que al tomar seis de ellos podían simular el modelo de 3 x 4 del Braille. Al enviar las señales y hacerle sentir o “ver” determinados puntos sobre la grilla, el usuario podrá ver leer en Braille a  una velocidad adecuada. Lo que lograron con esto es que la velocidad de lectura se disparase y que mostrase un 89% de eficiencia en la identificación de letras individuales, 80% en dos letras y 70% en palabras de 4 letras. Con un largo recorrido por delante, las gafas y el implante de retina Argus II seguramente volverán a ser noticia.