El ordenador funcional más antiguo del mundo

Podemos verlas en galerías o en museos, pero la vitalidad que tuvieron cuando a mitad de siglo surgieron de mentes brillantes para cambiar el curso de la sociedad actual resultaba irrecuperable. Por suerte hay revitalizadores de antigüedades y es así como uno de los ordenadores más antiguos del mundo fue resucitado. Conocido recientemente como Wolverhampton Instrument for Teaching Computing from Harwell (WITCH), el ordenador funcional más antiguo del mundo está en un museo británico y tiene mucho para enseñar todavía.

Lastimosa suerte para los biológicos entes, pues luego de perder signos vitales por horas, nada se puede hacer por ellos ya que la resurrección aletargada queda reducida al ámbito de los cuentos de hadas y otras obras de ficción masivas. Para la tecnología y los componentes electrónicos que se mueren metafóricamente, la suerte es otra y nunca están totalmente inoperables cuando hay gente capacitada para tomar la caja de herramientas y volver a ajustar esas tuercas oxidadas. Incluso si se trata de un ordenador con varias decenas de años encima, que ha estado sin funcionar el suficiente tiempo como para ser meramente una atracción más en un museo. El ordenador del cual hablamos es el conocido como The Witch (la Bruja) y, a caballo de su nombre, un hechizo electrónico lo ha hecho andar nuevamente, convirtiéndolo en el ordenador funcional más antiguo del mundo.

El ordenador fue originalmente construido en 1949 por la United Kingdoms Atomic Energy Research Establishment en Harwell, de Oxfordshire. Este pedazo de monstruo electrónico pesa 2.5 toneladas y su objetivo era el de realizar cálculos repetitivos para científicos nucleares. La misión buscaba remplazar en el laboratorio el uso de máquinas de adición mecánicas, que demandaban demasiado tiempo y cometían una cantidad improductiva de errores. Basado en 900 decatrones, que eran válvulas gaseosas que contenían un dígito como máximo en su memoria. La cinta de papel perforada era la forma de memorización e ingreso de datos. Su uso se extendió desde el lanzamiento en 1951 hasta 1957, cuando fue remplazado y su muerte declarada, pasando a formar parte de las aulas de informática para educar a los nuevos ingenieros. Luego se la guardó en un almacén, y allí quedó sepultada durante 20 años.

Recientemente un equipo de científicos de la computación del Museo Nacional de Informática en Bletchey Park han hecho un esfuerzo considerable y luego de rescatar a uno de los ordenadores más antiguos del mundo, se lo equipó y se restauraron sus circuitos para que forme parte del museo, pero funcionando. Antes, y ahora también, el equipo utiliza válvulas como su almacén de memoria y a pesar de ser bastante lento tardando hasta 10 segundos para multiplicar dos números, puede dar hasta 80 horas de servicio por semana. Por supuesto, la restauración es simbólica y recuperadora de un ejemplar viviente de la informática temprana, aquella en la que vimos surgir al Colossus y a otros tantos ordenadores que hicieron historia.