El autorretrato marciano del Curiosity

Mientras que se sigue con la verificación de los últimos aspectos sobre su funcionamiento para comenzar de lleno con su misión en el planeta rojo, el Rover Curiosity presentó honores a todos los usuarios de Instagram, TwitPic, Facebook, Flickr, Picasa y otros sitios de hosting de imágenes con nada menos que su propio autorretrato. Por suerte, el Curiosity no puede hacer “caras de pato” ni otras acciones de cuestionable calidad, y siendo honestos, es mucho más fotogénico de lo que se hubiera podido esperar. El viaje no fue sencillo, su “amartizaje” tampoco, y digamos que el clima local no es el ideal para la delicada electrónica que lleva en su interior, pero el Rover Curiosity está allí, y sigue haciéndose un lugar en los portales de noticias. Después de realizar una prueba con su ChemCam a mediados de agosto (básicamente, realizaron varios disparos de láser sobre una roca), el Curiosity ya ha comenzado su lento camino hacia la zona conocida como Glenelg, que está a una distancia de 400 metros de su punto de llegada. Curiosity utilizó estos últimos días para poner a prueba tanto a su brazo robótico de más de dos metros, como a la cámara MAHLI (Mars Hand Lens Imager) instalada en su extremo. Aunque el objetivo principal de la cámara MAHLI es obtener imágenes microscópicas del suelo y las rocas cercanas, también está siendo utilizada para obtener excelentes fotografías rover mismo, incluyendo un autorretrato. Aunque la imagen fue presentada a través de Twitter de la misma forma en que lo haría cualquier persona que utiliza Instagram o TwitPic, hay una muy buena razón detrás del autorretrato y el resto de las imágenes. La inspección visual del rover es crítica para quienes controlan sus movimientos desde aquí, y cualquier detalle externo que pueda afectar su funcionamiento debería ser capturado por la lente. La imagen enseña tanto a la ChemCam (la lente de mayor tamaño) como a la Mastcam (los dos sensores rectangulares justo por debajo) y el sistema Navcam (al lado de cada sensor Mastcam). La razón por la que la imagen se ve nublada es muy sencilla: La cubierta de protección contra el polvo marciano estaba activada al momento del disparo, lo cual también sirvió para comprobar su estado.

Curiosity también tomó fotografías de otras secciones, como por ejemplo las ruedas del lado izquierdo (con una interesante captura del Monte Sharp en el fondo) y de su blanco de calibración, que incluye una moneda del año 1909 con el rostro de Abraham Lincoln. La misión del Curiosity tendrá una duración de 687 días solares terrestres, el equivalente a un año marciano, por lo que no debe sorprendernos que decidan avanzar a pasos pequeños en la NASA. Hay muchos factores a tener en cuenta, muchos elementos por evaluar, y tampoco faltan los escépticos que no dejan de ver al rover como “un Mini Cooper de 2.500 millones de dólares”, esperando agazapados a cualquier falla para realizar críticas.