Los mini ordenadores SBC y su futuro

La brecha digital y quienes se preocupan por acortarla, los altos costos de importación o fabricación de hardware y la comodidad-portabilidad cada vez más endiosada hicieron surgir a los ordenadores en miniatura basados en el formato SBC. Estos han tenido hasta hace poco a un solitario pionero (para el no especialista) cuyo nombre debe quedar en grabado en bronces: Raspberry PI. Perdiendo soledad, en los últimos meses hemos visto surgir alternativas que en este informe repasamos mientras que pensamos un poco qué oportunidades otorgan los mini ordenadores SBC y su futuro.

En la era donde las pantallas gigantes tienen tanta definición que le ves hasta el subconsciente al que está en la última fila del estadio en un concierto a oscuras, las pequeñas cosas siguen comprometidas a ser el brazo pragmático de la tecnología, aportando comodidad y accesibilidad en la medida que puedas pagarlas. Actualmente, los teléfonos móviles inteligentes, con los que cuales quedo absorto cada vez que me toca revisar (reviewear no quedaba bien), tienen habilidades de procesamiento que un ordenador de gama media de hace 5 años echaba en falta. Conjugando procesamiento, multifunción y comodidad como ningún otro dispositivo actual, a la hora de transformarlos en los ordenadores en miniatura que queremos para tener en el futuro, todavía les hace falta mucha conectividad y, sobre todo, accesibilidad para quienes pagar 200 dólares o más por un dispositivo así se hace imposible. Dejando de lado las carísimas tablets y los menos costosos pero igualmente menos permisibles mini ordenadores small factor form, quienes se presentan como una solución son los mini ordenadores de placa única.

¿Qué entendemos por mini ordenador SBC?

A la hora de presentar un tema como este a discusión es bueno dejar en claro qué se comprende por mini ordenador SBC. Este sistema de ordenador en miniatura o también conocido como Mini Single Board Computer (traducible como Computadora de Placa Única, o computadora en un circuito), se ha impuesto con fuerza en el reconocimiento de millones de informáticos y entusiastas de la tecnología tanto por ser una solución eficiente para levantar ordenadores de bajas prestaciones sin necesitar espacio físico como también por prender una candela a la lucha por el acortamiento de la brecha digital, que mantiene a cientos de millones aislados de las ventajas que da la informática. El formato, evolución del SBC de 1976, cumple simplemente con un requisito principal, y es que todos los componentes del ordenador esté integrados en la placa base y que sólo requieran de ella (salvo excepciones) para conectarse a periféricos y servir como un ordenador de mesa, pero del tamaño de la palma de tu mano.

Usos de los mini ordenadores

Los usos presentes y futuros son similares, ya que la idea es proporcionar informática a sectores que no tienen acceso para que puedan estar en contacto con algo que ya es inherente a esta era del mundo social. En ellos se podrá hacer casi cualquier actividad que antes hacíamos en ordenadores de mesa, como programas, jugar, navegar en internet, usar ofimática, etc. Todo esto, claro, con las limitaciones que tienen estos sistemas en cuanto a Hardware. Principalmente, su distribución comenzó como una alternativa viable y accesible para cualquier fundación que necesitase grandes cantidades de ordenadores para implantar la educación de la informática en regiones necesitadas de este recurso artificial tan importante para el desarrollo de una sociedad moderna, y que puede servir para que los ciudadanos de cualquier zona del mundo tengan una plataforma desde donde expresarse libremente y dar a conocer su situación. Además de informarse sobre lo que le conscierne e integrarse a una distribución económica y cultural que los rechaza.

Raspberry PI, el héroe de las SBC

Raspberry PI es la que más famosa de las SBC actuales y la que más tenemos fresca porque es la primera SBC que ha salido a la luz de forma masiva y de quién hemos hecho pie para presentar otras. Pero si algún distraído no la recuerda, sus prestaciones nos permiten correr  desde un Linux en estado puro hasta aprovechar sus cualidades para correr Quake 3 Arena. Con un procesador ARM11 de 700MHz, 256MB de RAM y soporte OpenGL ES 2.0 con gráficas de hasta 1080p, almacenamiento por SD y Ethernet ha vendido cada uno de los ejemplares y actualmente no tienen stock debido a la demanda. Es que un ordenador funcional por el precio que cuestan algunos pendrives (35 dólares) es algo que resulta irresistible. Pensado con fines caritativos o más bien humanitarios, pues planeaban venderlo a instituciones y Estados que quisieran distribuir una posibilidad de acceso a la informática para quienes no la tienen por factores socioeconómicos y geográficos, el modelo de negocio se fue alejando un poco de estos fines porque la demanda de compradores particulares fue arrasadora. Aun así, el modelo pedagógico y humanitario es siempre lo primero que resaltan y es, queremos creer, el principal objetivo de la fundación.

Otros modelos de SBC o mini PC

Cotton Candy

Es el más pequeño que se conoce, midiendo apenas 8 centímetros de largo por dos de ancho. Dentro del mismo encontramos un ARM Cortex-A9 1.2ghz, una gpu Quad-Core ARM Mali 400mp, soporte de Open GL ES v2.0 a 1080p por HDMI 1.3a con audio. 1 GB de RAM y hasta 64 GB de microSD. Wifi, bluetooth y USB. Soporta Android en sus últimas versiones y también Ubuntu. A nivel especificaciones es realmente un lujo, pero el precio (199 dólares) lo aleja de las intenciones humanitarias.

BeagleBoard

Tecnológicamente ecológico y basado en un diseño que utiliza sólo hardware open source, puede correr Linux y Android con un tamaño de 11 x 11cm. Su consumo es de 5V 1.5a y puede correr con dos chips ARM Cortex A9 con multiprocesamiento simétrico. Ethernet, adaptadores seriales, SD de 4GB y más, DVI o HDMI por GPU PowerVR sGX540. 1GB de DDR2, wifi, bluetooth y puertos para expansión varios. Además, el paquete incluye teclado, ratón y otros accesorios. El costo es de 185 dólares.

CuBox

800mhz en un ARMv7 como procesador, 1GB 800 mhz DDR3, Video HDMI 1080p y salida óptica de audio, microSD de 2GB como base, Ethernet, 2 USB, e-SATA y microUSB. Además posee un receptor de infrarrojos. Una opción que viene en una caja negra plástica y que entra en la palma de tu mano, pero que sirve básicamente como un HTPC de 3W de consumo. $135 dólares y es tuya.

Gumstix Overo

Una de las primeras SBC y de las más pequeñas y humildes actualmente pero con varias versiones encima como para poder seleccionar. Cuenta de una placa Texas Instruments OMAP 3505, procesador 600 MHZ ARM Cortex-A8, 512 de RAM, 512 de Flash y nada más. Claro. Porque estas SBC no lo son tanto, ya que requieren de una placa de expansión para poder conectarse a periféricos. Estas placas cuestan entre 27 dólares y 120, por lo que la cantidad total de dinero no justifica, para mí, la inversión por tan poco rendimiento. De todas formas había que mencionarla por ser una de las pioneras, incluso anterior a Raspberry PI.

MK802

Con un mejor precio que las anteriores, la MK802 se presenta como otro modelo Android. Con un diseño que enamora, posee un procesador de 1.5GHz ARM-Cortex A8, corre Android Ice Cream Sandwiche y reproduce en HD 1080p. Además  ofrece 512MB de ram, 5 gb de almacenamiento básico, Wifi, USB, microUSB y puede utilizarse para doble boot. En cuanto a prestaciones, precio (74 dólares) y diseño, este SBC con hardware simil Smartphone parece un rival excepcional para el Raspberry Pi.

VIA APC

La presentamos hace unos días así que la debes tener fresca, pero para que esto no quede desigual, te contamos que por 49 dólares obtendrás un mini ordenador Android con microprocesador de VI 800mhz, 2GB de almacenamiento, 720p en vídeo por HDMI, 512MB DDR3, 4 USB, Ethernet, VGA, MicroSD y Audio. Opera a 4 W y a 13.5 W en estado full. Mide 17 x 8.5cm y puede ser montado en un microATX como son los ordenadores small form factor.

Mele A1000

70 dolares y una espera considerable te harán dueño de un CPU ARM Cortex-A8 a 1Ghz y 512 de RAM DD3, con HDMI, USB, Audio, Ethernet y eSATA para correr Gingerbread de Android. El Mele A1000 está viene con carcasa que le da imagen de small factor, aunque no lo es. Si quieres saber más al respecto, revisa el artículo que hicimos sobre él.

Intel NUC

Llegando a lo más potente, tenemos al Intel NUC, que es un competidor de Raspberry Pi que irá por otras ramas del mercado, dejando de lado todo lo humanitario o redistributivo para convertirse en una máquina en miniatura que de comodidad y potencia a través de un i3 Sandy Bridge, Wifi, USB, HDMI, Bluetooth, una memoria RAM estimada en 1GB y hasta un puerto PCIe. Como si fuera poco, se habla de un puerto Thunderbolt integrado. Del precio no han dicho nada por el momento.

Puntos a potenciar para un mejor futuro

La importancia del consumo eléctrico

Además de obviedades como mantener el tamaño, el precio y la portabilidad, que no requieren tratamiento alguno más que el que rápidamente descubrimos con la mirada y un breve análisis del contexto económico, el consumo eléctrico es uno de los frentes de batalla de las SBC, ya que si uno de sus principales impulsos fue la caridad y la educación, la llegada de dispositivos tan fácilmente cargables hace que puedan ser útiles en sitios donde la comodidad de un tendido eléctrico es cosa de pocos. Raspberry PI, por ejemplo, tiene un consumo energético que va desde los 500 mA (2.5 W) a los 700 mA (3.5 W) alimentándose a través de un micro USB de 5V o un GPIO. En el caso de Gumstix, su consumo es incluso menor, llegando a cargarse con 4V y teniendo un gasto de 50 mA si están en estado de espera. En caso de estar conectadas a Bluetooth, el gasto asciende a 250 mA. Este tipo de consumo puede ser soportado y utilizado en conjunto con cargadores solares o eólicos en sus más diversas presentaciones, con lo que tener un ordenador de mesa en lugares remotos sólo dependerá de qué tanta potencia tengas para alimentar la pantalla, aunque hay algunos modelos preparados para consumir muy poco.

Ventajas: Portabilidad, accesibilidad, comodidad, bajo consumo, integración informática. Desventajas: necesidad de periféricos, imposibilidad de actualización, ambición comercial.

Puntos a resolver para un mejor futuro

No se los puede reparar ni actualizar

A menos que sean problemas que se solucionen soldado algo sobre la placa, actualizar uno de estos sistemas es normalmente dificultoso. Si nos encontramos ante algún problema, el remplazo de la placa computadora será casi siempre la solución más regular. En este sentido, la actualización de los SBC y la presentación de nuevas versiones cada cierto tiempo sería una necesidad impostergable si no queremos que los mini ordenadores queden obsoletos en cuestión de meses luego de adquiridos. Internet avanza y el softwaretambién, pero al hacerlo requieren de un hardware que lo acompañe, por lo que este formato puede volverse inútil o demasiado pobre en muy poco tiempo.

Pantalla y otros periféricos necesarios

A la hora de pensar en este tipo de ordenadores como instrumentos para paliar la brecha digital y llegar a lugares de escasos recursos, se debe pensar también que así como un ordenador es complicado y caro de conseguir, lo mismo debería suceder con los periféricos necesarios, como ser un teclado, ratón y pantalla. En este sentido, la presencia de un SBC facilita la donación de estos otros dispositivos más comúnmente desechados o más fáciles de transportar y en comparación más económicos. Sin embargo, siempre hay que tener en cuenta que con un SBC sólo no se hace nada, en el sentido de que no es como una Tablet, una netbook o un smartphone. La solución podría ser la creación de pantallas portátiles de AMOLED de bajo consumo que puedan venderse a precios accesibles y tengan alguna reciprocidad conectiva con los SBC.

Conclusión

El futuro de los mini ordeandores, a mi parecer, depende de para qué lado se enfoque su fabricación y comercialización, además de las mejoras que se le pueda hacer sobre sus desventajas actuales en cuanto a conectividad o necesidad de periféricos extra. La beta humanitaria de estos dispositivos es loq ue personalmente me interesa más, aunque preferiría que se profundizara en el desarrollo de netbooks sociales que puedan ser distribuidas masivamente a bajo costo, ya que al ser productos finales, quien las reciba no dependerá de si tiene los periféricos necesarios o no. Por el lado de la evolución del hardware, la constante miniaturización de los procesadores y los chips va en favor de que estos mini ordenadores sigan siendo minis, lo que es fundamental para aquellos que están interesados en ellos fundamentalmente por su portabilidad y pequeñez.

Dicho esto, y teniendo algunos puntos más que no expondré por falta de tiempo y espacio, los dejo continuar a ustedes pensando en cuál será el futuro de los mini ordenadores y qué ideas se les ocurren para mejorarlos. Inspírense, pues algún fabricante podría estar leyendo esta página.