Una llamarada solar podría alcanzar la Tierra

El domingo pasado una mancha solar originada en una región de nuestra estrella conocida como AR 1429, lanzó al espacio una llamarada de clase X1. Este evento tuvo consecuencias importantes en las telecomunicaciones de países como China, Australia e India. Fue un apagón de nivel 3, en una escala que va de 1 a 5, que provocó desconexiones de más de 1 hora. Ahora, el Space Weather Prediction Center estadounidense alerta sobre la posibilidad de que estos problemas persistan, ya que AR 1429 sigue activa y creciendo.

La vida sobre la Tierra depende enormemente del Sol. Su radiación nos proporciona el indispensable calor para que el planeta tenga una temperatura confortable, y ha sido un factor importante en nuestra evolución, ocasionando buena parte de las indispensables mutaciones para la selección natural pueda hacer luego su trabajo. Sin embargo, el Sol es algo muy peligroso. Se trata de una gigantesca bola de hidrógeno que, mediante reacciones nucleares que dejan a nuestras más poderosas bombas a la altura de un mosquito, produce radiación en casi todo el espectro. Además de la parte que percibimos como luz y calor hay otras frecuencias que -a pesar de ser incapaces de sentirlas- llegan a nuestro planeta. Cuando se producen las denominadas “llamaradas solares”, rafagas de intensas radiaciones se emiten hacia el espacio, y ocasionalmente pueden alcanzar nuestro planeta. Eso es lo que está  ocurriendo en los últimos días, desde que el pasado domingo 4 de marzo, a las 11:13 p.m. EST (horario de la costa Atlántica de EE.UU.) se produjo una enorme mancha solar en una región del Sol conocida como AR 1429, que lanzó al espacio una llamarada de clase X1. 

Este tipo de evento se clasifica según su intensidad. Las más débiles son clase “C”, las de mediana intensidad son clase “M” y las más intensas son clase “X”. Dentro de la clasificación X existe una escala lineal que va del 1 al 9, así que “X1” es el nivel más moderado dentro del grupo más intenso. Este evento envió al espacio una nube de plasma, también conocida como CME (por “Coronal Mass Ejection“, o Eyección de Masa Coronal), que ha alcanzado la Tierra durante esta semana, con consecuencias importantes en las telecomunicaciones de países como China, Australia e India, donde provocó apagones durante poco más de una hora. Sin embargo, parece que el peligro no ha pasado, ya que la mancha solar sigue creciendo y desplazándose, por lo que podría volver a impactar contra la Tierra y alcanzar niveles de hasta grado X5 o X6. Los expertos del Centro de Predicciones del Servicio de Meteorología Nacional de los Estados Unidos (Space Weather Prediction Center) creen que esta CME apenas rozará el planeta, aunque podría provocar tormentas geomagnéticas de escala menor. Es muy probable que en esta oportunidad las cosas no pasen a mayores, pero no deja de ser un buen llamado de atención sobre lo que puede ocurrir en los próximos meses, ya que la actividad solar sigue un ciclo con una duración de 11 años, cuyo pico máximo se espera para el 2013.

La región en la que se originó esta llamarada ha demostrado ser particularmente activa. Según los expertos de la NASA, el tamaño de la mancha es al menos cinco veces superior al de la Tierra y aún podría crecer más. Estos científicos creen que la mancha solar seguirá rotando hacia el centro del disco solar (tal cual lo observamos desde la Tierra) “lo cual podría producir nuevas llamaradas en los próximos días que podrían afectar a nuestros satélites e instrumental electrónico.” Habrá que estar atentos a las novedades.