Retroinformática: Olivetti M20 (1982)

Mientras el mundo asimilaba la aparición del IBM PC, algunas empresas presentaban productos igualmente innovadores pero que, a la larga, no alcanzarían el mismo éxito que el producto de la Big Blue. Olivetti, que en 1972 había establecido un centro de investigación especializado en nuevas tecnologías y diseño de equipamiento de automatización de oficinas en Cupertino (California), puso a la venta en 1982 el Olivetti M20. Era un ordenador muy potente, basado en el microprocesador Z-8001 de Zilog y con hasta 512KB de RAM. Capaz de mostrar gráficos en “alta resolución” (hasta 512×256 píxeles), corría el sistema operativo PCOS, incompatible con el MS-DOS del IBM PC. Este fue uno de los motivos por los que fracasó y fue reemplazado más tarde por el Olivetti M24. Pero a pesar de esto, el M20 fue muy apreciado por quienes tuvieron la oportunidad de utilizarlo alguna vez.

La aparición del IBM PC cambió definitivamente el mundo de la informática. Esto posiblemente no haya resultado evidente en las primeras semanas que siguieron al lanzamiento, pero en pocos meses buena parte de los analistas del sector comenzaron a darse cuenta que la época en la que la innovación y diversidad eran deseadas y bienvenidas había terminado. El ordenador de IBM no era lo mejor del mundo -ni mucho menos- pero había establecido criterios de compatibilidad que atentaron fuertemente contra aquellas empresas que pretendían atraer clientes a través del diseño de equipos novedosos. Olivetti había sido fundada en 1908 en Ivrea, cerca de Turín, por Camillo Olivetti, y se dedicaba principalmente a la fabricación de máquinas de escribir. Pronto comenzó a expandirse por el mundo y a diversificar sus negocios. Así fue como en 1948 lanzó su primer calculadora eléctrica -la Divisumma– y en 1959 produjo el primer ordenador de Italia, el Elea 9003.

En 1972 Olivetti estableció el Advanced Technology Centre (ATC) en Cupertino (California). Era un centro de investigación especializado en nuevas tecnologías y diseño de equipos destinados a la automatización de oficinas. Luego de dedicarse durante una década al diseño de máquinas de escribir, calculadoras y fotocopiadoras, entró de lleno en el desarrollo de ordenadores. Así fue como en marzo de 1982 presentó al mundo el Olivetti M20. Era el modelo que la empresa había concebido especialmente para competir en el mismo nicho que el PC de IBM, y lo había dotado de todo lo necesario para ello. El M20 utilizaba un microprocesador Zilog Z-8001 de 16 bits corriendo a 4MHz, que a pesar de su nombre era incompatible con el popular Z-80 de la misma empresa. A pesar de poseer características de diseño muy interesantes, este microprocesador no era especialmente rápido y tenía algunos fallos, por lo que pocos fabricantes los utilizaron y acabó ensombrecido por la familia x86.

El M20 se fabricaba en las instalaciones que Olivetti poseía en Scarmagno, Italia, y durante los primeros 12 meses se vendieron más de 50 mil unidades. Era un número importante, sobre todo si tenemos en cuenta que costaba unos 5.400 dólares en la versión con dos unidades de disquetes. Disponía de 64 KB de memoria ROM distribuidos en cuatro chips de 16KB, y 128 KB de memoria RAM. Esta memoria podía ampliarse hasta 512KB mediante tres tarjetas especiales que se insertaban en slots internos previstos para tal fin. El sistema de vídeo controlaba un monitor de 12 pulgadas que podía ser monocromo (de fósforo blanco o verde) o color (4 u 8 colores, dependiendo de la memoria disponible). Existían tres modos de vídeo. Dos de ellos de texto -80 x 25 y 64 x 16 caracteres) y un modo gráfico de 512 x 256 píxeles con 4 colores. El sonido, muy básico, estaba resuelto a través de un pequeño zumbador interno.

El teclado, de 72 teclas con la típica distribución QWERTY, poseía 56 teclas alfanuméricas y un bloque numérico compuesto por 16 teclas más. La carcasa plástica era de color marrón para los modelos comercializados en Italia y gris en los exportados al resto del mundo. Medía unos 42 x 50 x 15 centímetros y pesaba -sin el monitor- algo más de 10 kilogramos. En el frente había espacio para dos unidades de 5,25 pulgadas, de  altura completa, en las que se alojaban o bien dos unidades de disquete o bien un disco duro de hasta 8.5MB más una disquetera. Los formatos de disquetes soportados incluían modelos de 160, 320 y 640 KB. La fuente de alimentación estaba en el interior de la carcasa, con el teclado en el frente del equipo.

En cuanto a los conectores de expansión, el M20 disponía de un puerto serie, un puerto paralelo Cetronics destinado a una impresora, el conector para el monitor, dos slots de ampliación internos (con un formato propietario de Olivetti) y tres slots de expansión de memoria RAM. Opcionalmente se podía pedir una interfaz serial IEEE 488, que le habría las puertas al mundo de las aplicaciones industriales. El sistema operativo utilizado, como dijimos antes, era el PCOS (Professional Computer Operating System), especialmente escrito para el M20. Si bien era muy completo y funcional, su incompatibilidad con otros sistemas operativos más populares, como el CP/M o el MS-DOS, conspiraron contra su éxito. La imposibilidad de intercambiar archivos con otros ordenadores hizo que Olivetti intentase solucionar el problema mediante una placa de expansión denominada Alternate Processor Board, que básicamente incluía un microprocesador Intel 8086 y la electrónica necesaria para convertirlo en algo así como un clon del IBM PC, capaz de ejecutar CP/M y MS-DOS. Pero esto no alcanzó para salvar al M20, que poco después fue discontinuado.