Historia de Microsoft Windows (parte 1)

Es prácticamente inconcebible imaginar a la informática moderna sin tomar a Windows como una influencia mayor. Aunque ciertamente no fue el primer producto lanzado por la empresa, Windows fue uno de los que terminó por consolidar a Microsoft como una de las corporaciones más importantes del planeta. Su historia abarca a muchas versiones diferentes, a través de nada menos que un cuarto de siglo. Hoy daremos un vistazo a lo que fueron las primeras versiones de Windows, aquellas pioneras que comenzaban a desafiar las frías y oscuras pantallas del DOS para abrir camino a conceptos que en aquel entonces resultaban revolucionarios para los usuarios, como el entorno gráfico.

Para comenzar con esta historia debemos retroceder hasta el año 1983. En ese entonces, una joven compañía estacionada en Cupertino disfrutaba de su ascenso meteórico en el mercado informático y se daba el lujo de intercambiar puñetazos con una de las corporaciones más poderosas en ese entonces, IBM. Y entre ambas, estaba Microsoft. En 1983, Microsoft no se encontraba en Redmond (algo que no sucedió hasta 1986), sino en Albuquerque, Nuevo México. Su presencia en el mercado informático iba más allá de los ordenadores IBM, aunque ese acuerdo con el gigante fue básicamente lo que convirtió a Microsoft en lo que es hoy. Pero en noviembre de ese año, anunció oficialmente a algo llamado Windows, que en resumen era una interfaz gráfica para el dominante MS-DOS. La idea de una interfaz gráfica no era nueva, aunque sí revolucionaria debido al avance tecnológico que representaba. Apple ya había introducido el concepto en parte con el Lisa OS, y luego logró plasmarlo definitivamente a través del Mac OS, cuya primera versión fue lanzada en el "famoso" año de 1984 junto con la entonces popular Macintosh 128K.

Windows 1.0

La fecha oficial del anuncio de lo que terminó siendo Windows 1.0 fue el 10 de noviembre de 1983, pero el entorno operativo tardó dos años y diez días en aparecer, haciendo su debut el 20 de noviembre de 1985. Hay que enfocarse especialmente sobre la frase "entorno operativo". Hoy conocemos a Windows como un "sistema operativo" que puede instalarse en un sistema completamente vacío, pero en ese entonces Windows funcionaba utilizando a MS-DOS como base, algo que se extendió por muchos años. Sus capacidades gráficas eran limitadas, y algunas de estas restricciones fueron impuestas voluntariamente por Microsoft debido a las escalofriantes similitudes que Windows 1.0 tenía con el Mac OS. Para diferenciar a los productos y evitar mayores conflictos, Windows 1.0 era incapaz de tener ventanas superpuestas como hoy, sino que compartían la pantalla en modo de mosaico. El concepto de multitarea era bastante limitado, pero comenzaría a madurar con la llegada de las siguientes versiones. Entre el software disponible en Windows 1.0 se encontraba Windows Write como procesador de texto, Windows Paint para dibujar, el ancestro del archifamoso Bloc de Notas, un reloj, un panel de control, y hasta una versión del juego Reversi.

Windows 1.0 tuvo tres actualizaciones en total (ya que la versión inicial era considerada 1.01), llegando hasta la versión 1.04 en el año 1987. Las versiones 1.02 y 1.03 estuvieron enfocadas especialmente en el mercado internacional, expandiendo la cantidad de controladores disponibles para pantallas, impresoras, y teclados europeos. Hasta ese punto, los requerimientos de Windows 1.01 eran de una pantalla Hercules, CGA o EGA, 256 kilobytes de RAM (sí, kilobytes), dos unidades floppy de doble densidad o un disco duro en su defecto. Luego, las versiones 1.02 y 1.03 elevaron sus requerimientos de RAM a 320 kilobytes, mientras que la 1.03 agregó soporte para la versión 3.2 de MS-DOS. Windows 1.04 llegó al mercado en abril de 1987, implementando el soporte para los nuevos "Personal System/2" de IBM, y la compatibilidad con las flamantes tarjetas gráficas VGA.

Windows 2.0 y 2.1x

En noviembre de 1987, Microsoft lanzó a Windows 2.0. Principalmente, los cambios más importantes se encontraban en la interfaz. En primer lugar, se introdujo el concepto de "minimizar" y "maximizar", algo que no existía en Windows 1.0, y en segundo lugar, las ventanas podían estar superpuestas, al contrario de su antecesor. Esta y otras razones (como por ejemplo los iconos) encendieron la mecha en un conflicto legal que llevó a Apple a demandar tanto a Microsoft como a Hewlett-Packard por violaciones a sus derechos de autor sobre su "System Software", o sea, Mac OS. La versión 2.0.3, la única en la familia Windows 2.0, tenía como requerimientos mínimos a MS-DOS 3.0, y la demanda de RAM se había elevado a 512 kilobytes, mientras que la necesidad de dos unidades floppy o un disco duro se mantenía intacta. Windows 2.0 marcó el debut de un muy viejo conocido nuestro, SMARTDrive, y fue el primer Windows en el que se podían ejecutar Microsoft Word y Microsoft Excel.

Aproximadamente seis meses después de la aparición de Windows 2.0, Microsoft lanzó dos versiones especiales de Windows 2.10, ya que estaban destinadas a aprovechar las bondades que ofrecían los nuevos procesadores 286 y 386. De esta forma, ambas ediciones de Windows 2.10 fueron mejor conocidas como Windows/286 y Windows/386. La edición 286 introdujo el soporte para el "Área de Memoria Superior", a través de un archivo que probablemente ha marcado a cada usuario de DOS en existencia: el HIMEM.SYS. Al mismo tiempo, se había implementado la compatibilidad con varios tipos de tarjetas EMS, que podían expandir la memoria disponible en el sistema de forma notable. Más allá del nombre, es sabido que Windows/286 podía ejecutarse en hardware inferior. Por supuesto, el área de memoria superior no estaría disponible, pero su funcionalidad se conservaba relativamente intacta.

Por otro lado, Windows/386 demostró ser mucho más avanzado gracias a algunas de sus nuevas funciones, como por ejemplo el kernel en Modo Protegido, y varias mejoras en el sistema de administración de memoria, producto de los avances implementados en la plataforma 386. Este es un punto interesante para recordar que cierta persona había dicho que no veía la necesidad de que los ordenadores contaran con más de 640 kilobytes de RAM. Sin embargo, la carrera por mayores cantidades de RAM daba indicios de comenzar, y Windows/386 estaba parcialmente a la altura de las circunstancias. Debido a la forma en la que administraban la memoria RAM, ninguna de las dos versiones de Windows era compatible con administradores hechos por terceros, al estilo del fabuloso QEMM, que podía extraer kilobytes extra de lugares insospechados.

En marzo de 1989 fueron lanzadas las versiones 2.11 para ambas ediciones. Se aplicaron varias correcciones y mejoras en el sistema de administración de memoria, además del soporte para los protocolos AppleTalk, y se logró una mayor velocidad de impresión. Los requerimientos en Windows 2.1x cambiaron de forma significativa. 512 kilobytes de RAM y MS-DOS 3.0 como mínimo seguían siendo la regla, al igual que el soporte gráfico, pero el disco duro pasó a ser una necesidad y no una opción, junto con una unidad floppy en vez de dos. Los usuarios deberían esperar más de un año para recibir a la generación que prácticamente definió a Microsoft Windows.

Windows 3.0 y 3.1x

Lanzado el 22 de mayo de 1990, Windows 3.0 tuvo cambios significativos desde todo punto de vista. La evolución más importante del entorno operativo se encontraba en su interfaz, con una mayor calidad de la que estaba disponible en versiones anteriores. También fueron expandidas las capacidades multitarea en programas nativos de DOS, aunque esto no fue útil sino hasta cierto tiempo después, ya que las aplicaciones de DOS todavía necesitaban de acceso exclusivo y directo al sistema operativo, algo que no podían lograr si eran ejecutadas desde Windows. Otra importante función en Windows 3.0 fue la introducción del Modo Mejorado, que permitía a las aplicaciones de Windows utilizar más memoria sin complicaciones adicionales. Windows 3.0 podía ejecutarse en los tres modos: Real, Protegido del 286 y Mejorado del 386. El Modo Mejorado estaba basado en el Modo Protegido presente en Windows/386, con varias modificaciones.

También tenía sus limitaciones. Debido a su retrocompatibilidad, las aplicaciones de Windows 3.0 eran compiladas en 16 bits, a pesar de que los procesadores 386 ya eran capaces de direccionar 32. Luego fue necesario un paquete adicional conocido como "Extensiones Multimedia", que agregaba soporte para nuevas tecnologías como unidades ópticas y tarjetas de sonido. Sus requerimientos en materia de procesador eran muy flexibles debido a los diferentes modos en los que se podía ejecutar, pero en lo que se refiere a memoria, ya eran necesarios 640 kilobytes de RAM más 256 kilobytes adicionales de memoria extendida. El espacio en disco necesario flotaba entre los seis y los siete megabytes, y por cuestiones lógicas, el ratón ya era más una necesidad que una opción.

La versión original de Windows 3.1 fue lanzada en abril de 1992, casi dos años después de Windows 3.0. En este sistema se incluyó el sistema de fuentes TrueType, y el soporte para acceso a discos de 32 bits. Windows 3.1 también abandonó el modo real para volcarse completamente al Modo Protegido, y reemplazó el Reversi con un juego que se convertiría en la pesadilla de millones, el Buscaminas. Windows 3.1 contó con múltiples variantes localizadas. En primer lugar existió una edición exclusiva para Centro y Este de Europa, habilitando el uso del cirílico y otras fuentes necesarias para idiomas específicos. Japón también tuvo su versión propia, conocida como Windows 3.1J, de la cual se vendieron casi un millón y medio de copias en un año, todo un logro para la época. Luego siguieron "Modular Windows", exclusiva para el sistema Tandy VIS, y la edición china, directamente comercializada como Windows 3.2. Cabe destacar que "Windows 3.11", lanzado el 31 de diciembre de 1993, fue apenas una especie de "service pack" para Windows 3.1, y en la cronología de Windows no se considera una versión independiente.

Para cerrar esta generación, debemos mencionar a las ediciones "Para Trabajo en Grupo". La versión 3.1, lanzada en octubre de 1992, incorporó soporte nativo para redes, el protocolo de transporte IPX y otras funciones de red, además del juego Corazones y la aplicación Microsoft Mail. La versión 3.11 vio la luz más tarde, en noviembre de 1993, y contaba con acceso a archivos de 32 bits y el caché conocido como VCACHE.386. El soporte para el protocolo TCP/IP aún estaba muy verde pero ya existía, y son conocidos los casos de los primeros audaces en navegar por Internet con esta edición de Windows.

Esto es todo por hoy. La versión 3.11 de Windows marcó el final de una era, y la despedida al concepto del entorno operativo. De aquí en adelante, las cosas serían muy distintas. Por un lado, Windows tendría toda una generación dedicada al usuario hogareño, mejor conocida como "plataformas 9x", mientras que en paralelo se crearían los componentes esenciales que le han dado forma a nuestros sistemas actuales: Hablamos de las ediciones NT. Los esperamos en los siguientes artículos. Buena suerte.