Game & Watch: La calculadora que fue consola

Antes de la Nintendo DS y el Game Boy, existió una consola portátil de Nintendo que rompió esquemas y hoy muy pocos recuerdan. Los Game & Watch surgieron de la misma tecnología que las calculadoras digitales y se ganaron el corazón de los jugadores durante sus cinco años de existencia. Creados por Gunpei Yokoi, mentor de Shigeru Miyamoto, este es nuestro tributo a una consola olvidada.

Mientras que las consolas portátiles ya existían a mitad de los años 70 y principios de los 80, una de las series más exitosas fue el Game & Watch, una serie de consolas creadas por Nintendo. Estas consolas solo podían ejecutar un juego y eran muy simples, pero para el momento era la herramienta perfecta para llevar a todos lados y matar el tiempo. De 1980 a 1985, Nintendo fabricó estos dispositivos que luego tuvieron una gran cantidad de copias y, hasta hoy, se venden como reliquias del pasado. De estas consolas, se inspiraron los dispositivos que hoy incluyen cerca de 100 juegos idénticos. Pero las verdaderas joyas fueron aquellas creadas por Nintendo que solo tenían un juego, una pantalla LCD y una alarma.

Su creación estuvo a cargo de Gunpei Yokoi, una pieza clave en Nintendo entre los 70 y los 90. Él fue quien le dio pista libre a Shigeru Miyamoto para crear éxitos como Mario Bros. y fue su mentor durante muchos años. Además, trabajó con él en todo tipo de juegos exitosos como Kid Icarus y Donkey Kong Jr. Y también estuvo a cargo de la producción en varios Metroid. A principios de los 80s ideó el Game & Watch basándose en la tecnología de las calculadoras digitales. Yokoi falleció a los 56 en 1997 y no solo dejó un vacío en Nintendo, sino también un enorme legado en la industria de los videojuegos.

La idea del diseño le llegó mientras viajaba en un tren bala y divisó a un hombre de negocios aburrido, jugando con su calculadora presionando botones. En ese momento se le ocurrió el concepto de un reloj que a la vez era un juego simple para matar el tiempo. De allí, la idea evolucionó a lo que conocemos como el Game & Watch. En su momento hubo varios diseños diferentes, hasta algunos con dos pantallas LCD, un diseño que luego reviviría en la Nintendo DS. Esto dispositivos utilizaban baterías LR4xSR4x, las mismas que se usan los laser.

Mientras que no fue la primera consola portátil y tampoco era la única en su momento, era mejor que cualquiera de sus competidores. Utilizaba una pantalla de cristal líquido, permitiéndole presentar los gráficos más nítidos hasta la fecha. Por otro lado, estaba el tema de la batería (un gran logro del Game Boy), que tenía una duración de varios meses. Pero definitivamente, lo que más llamaba la atención, era la personalidad que brotaba del arte, mucho más expresivo que la competencia.

En verdad, estas consolas eran muy simples en cuanto a jugabilidad. Por lo general la idea era mover un muñeco llamado Hideo (que luego sería conocido como Mr. Game & Watch) de un lado a otro esquivando distintos obstáculos sobre un fondo estático. Por lo general los obstáculos eran cosas que le caían en la cabeza o tortugas que se hundían cuando trataba de pasar. Eventualmente se presentaron juegos más variados, como uno donde debías cocinar o salvar a alguien que caía de un edificio en llamas. Y aunque eran expresivos, no había animaciones en los personajes, sino que eran distintos cuadros de una misma imagen reemplazando a las otras mientras el jugador interactuaba con el aparato.

Por lo general, estas consolas tenían dos botones para controlar al personaje y uno más, que habitualmente se usaba para saltar. A medida que avanzaron se agregaron dos botones más, creando el pad direccional que conocemos hoy. Además, tenían otros dos botones para seleccionar la dificultad: Game A y Game B. Como muchos juegos que le siguieron, el aumento de dificultad no iba mucho más allá de un aumento en la velocidad, que llegaba a puntos frenéticos.

En total se crearon 60 Game & Watch que llegaron a las tiendas, hasta el último título que fue Mario the Juggler en 1991. También hubo versiones de conocidos personajes de Nintendo como Zelda, Mario, Donkey Kong y otros personajes populares como Mickey Mouse y Popeye. Sin embargo, el primero de todos y la mayoría que le siguieron tenían a una silueta como personaje, hoy conocida como Mr. Game & Watch. En el primer juego, llamado Ball, el jugador debía mantener un balón en el aire, sumando puntos por cada golpe.

Como dato curioso y ejemplo del impacto cultural que tuvieron estos dispositivos, Mr. Game & Watch apareció como un personaje elegible en los juegos de pelea, Super Smash Bros. Melee y Super Smash Bros. Brawl. Su primera aparición fue en el primer juego Ball y el resto de los juegos que no tenían un personaje definido, sino dicha silueta que tomó una gran aceptación cultural. Si le hacemos caso a la trama de Super Smash Bros. Brawl, este personaje esta hecho de una substancia que puede tomar cualquier forma.

El 28 de abril de 2010, los Game & Watch cumplieron 30 años y este es nuestro humilde tributo a lo que podría considerarse un eslabón olvidado en la evolución de las consolas. No solo fue la primera consola portátil de Nintendo, comenzando una doctrina innovadora de desarrollo que se repetiría en dispositivos como Game Boy y Nintendo DS. También sostienen el mérito de implementar ideas que se mantienen vivas aún hoy, como el pad direccional del tamaño del pulgar y con forma de cruz. Además, presentaron la primera consola con dos pantallas, muchos años antes que la Nintendo DS. Por estas y muchas razones más, los Game & Watch perdurarán en nuestra memoria como la simple calculadora que fue consola.