Robots contra la chatarra espacial

A medida el espacio se va llenando de satélites que llegan al final de su vida útil, la órbita terrestre se hace cada vez más insegura. Muchos de estos ingenios, una vez agotado su combustible, siguen girando a alta velocidad en una estrecha banda que se encuentra llena de satélites indispensables para las telecomunicaciones. Para solucionar esto, Alemania se encuentra trabajando en el desarrollo de un robot que sería capaz de rescatar satélites en desuso o enviarlos a una órbita segura, donde no causarían ningún daño.

Los satélites en desuso se están convirtiendo rápidamente en un problema. La alta velocidad relativa a la que se mueven los convierte en verdaderos proyectiles capaces de derribar a otros satélites, o de poner en peligro la vida de los astronautas. Además, cuando se produce alguna colisión de este tipo, se producen miles de escombros capaces -a su vez- de derribar otros objetos que se encuentren en órbita. Se han propuesto varios mecanismos para evitar este problema, pero lo cierto es que la mayoría de los satélites que llegan al final de su vida útil, siguen girando alrededor de la Tierra esperando décadas o siglos hasta reingresar en la atmósfera.
Desde hace algún tiempo se ha elegido una orbita alta, llamada “orbita cementerio”, a la que se derivan los satélites que han “muerto”. Sin embargo, no todos los cacharros que se encuentran en el espacio han sido preparados y equipados como para “moverse” por sí mismos a un lugar seguro antes de cantar las últimas hurras. Los científicos alemanes han puesto a punto una especie de “robot espacial”, que tendrá como objetivo “empujar” a los satélites viejos a una posición segura una vez que llegan al final de su vida útil. Además, si el caso lo amerita, podría ser capaz de recuperar satélites dañados para ser reparados. Este podría ser el primer paso concreto que la humanidad da  para prevenir un desastre en la órbita de la Tierra.

El año pasado se informó que los niveles críticos de los escombros alrededor de la Tierra estaban amenazando la vida de los astronautas y el futuro de la multimillonaria industria de las comunicaciones. Por eso, los altos cargos del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) dieron el visto bueno al proyecto destinado a diseñar este robot. Varios ejemplares de este aparato podrían servir para hacer frente de forma efectiva a una crisis que podría comenzar a convertirse en un verdadero dolor de cabeza en solo 5 o 10 años. Los expertos esperan que sus robots sean capaces de acoplarse  con los satélites que ya no tienen combustible y empujarlos a la órbita cementerio, liberando el espacio vital y escaso que ocupan en la órbita geoestacionaria. Esta es una banda estrecha que se encuentra a unos 36 mil kilómetros sobre la Tierra, en la que se encuentran  más de 200 satélites en desuso. Se estima que en 10 años ese número se podría multiplicar por cinco.

Klaus Landzettel, jefe de la robótica espacial en la DLR, dice que los avances de la ingeniería, sobre todo los que permiten el desarrollo de máquinas capaces de funcionar en un rango de temperaturas que va desde los -170ºC  a los 200ºC (392F), harán posibles estos robots de rescate. Si están en lo cierto, la órbita terrestre será un lugar más seguro en el futuro.