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Cuando los humanos pesen más que la Tierra

por Ariel Palazzesi 19 septiembre, 2009, 2:15 pm 64 Comments

La tasa de crecimiento anual de la población humana es -a primera vista- ridículamente pequeña: menos del 2% anual. Eso quiere decir que cada año, por cada mil habitantes de la Tierra, se produce un incremento de menos de 20 personas. Lamentablemente, dicha tasa es absolutamente desproporcionada, e imposible de mantener en el tiempo. Hoy nos hemos levantado con ganas de hacer cálculos, así que demostraremos que, de mantenerse dicho crecimiento, en un tiempo relativamente corto la humanidad pesará tanto como el planeta entero.

Antes de que empieces a leer, debemos advertirte que esto es un mero ejercicio especulativo. Nos levantamos con ganas de hacer cuentas y aquí las ves. Partimos de una premisa simple: “¿Que pasaría si la población humana mantiene su crecimiento actual para siempre?”, y analizamos las consecuencias. Algo parecido a lo que hicimos cuando nos pusimos a pensar en que ocurriría si la Tierra se detuviese. Hecha la aclaración, ¿comenzamos?

La tasa de crecimiento anual de la población humana varía mucho de un país a otro. Unos pocos países, como Alemania, han visto reducido su número de habitantes en los últimos años. Esto significa que ese país tiene una tasa de crecimiento negativa. Dicha situación es muy poco frecuente, y casi la totalidad del resto del mundo ve cómo cada año aumenta la cantidad de habitantes. Algunos países desarrollados tienen tasas de crecimiento del 0.5% al 1.5% anual, y otros -considerados subdesarrollados- superan el 3%. Dichas tasas varían de año en año, pero no es disparatado considerar la tasa de crecimiento de la población a nivel mundial en un 1,85% anual.

Una pareja de humanos en 1000 años da origen a más de 40.000 descendientes.

Verás que en muchos sitios aparecen valores distintos, aunque no demasiado. Esto se debe en parte a que muchos países, generalmente los que tienen tasas más altas, se encuentran bastante desorganizados y ni siquiera registran de forma oficial todos los nacimientos. Como sea, consideraremos como base de nuestros cálculos ese número, y si quieres, puedes rehacer las cuentas tomando la tasa que gustes. “1.85” parece un numero pequeño, y lo es. Pero cuando hablamos de tasas la cosa cambia bastante. Fíjate: si la tasa de crecimiento anual fuese solamente del 1 %, una sola pareja de humanos en 1000 años daría origen a más de 40.000 descendientes. Si le tomamos un plazo de dos milenios (solo el doble que el anterior), la pareja tendrá la friolera de mil millones de descendientes. Si consideramos un lapso de 3000 años, los descendientes suman 20.000 mil millones. ¡Y eso con una tasa de solo el 1% anual!

El planeta Tierra es enorme. Pero “enorme” no es un sinónimo de “infinito”, algo que ya vimos al hablar del Gran Hotel de Hilbert. Si seguimos creciendo al ritmo actual, en algún momento empezaremos a estar apretados. Vamos a dejar de lado consideraciones tan elementales como la cantidad de terreno fértil que se necesita para alimentar a cada persona, o la necesidad de destinar espacio para parques o estadios de fútbol. Dentro de unos meses, la población de la Tierra alcanzará los 7000 millones de personas. Al año siguiente superaremos los 7.129 millones, lo que significa que cada día -dentro de solo dos años- nacerán unas 353.400 personas. Eso equivale a agregar la población de una ciudad como Bilbao o Alicante cada día. Realmente impresionante.

La superficie de la Tierra es de unos 510.065.284,7 kilómetros cuadrados, de los cuales el 71% está cubierto de agua. Si hacemos las cuentas, actualmente tenemos unos 21,131 metros cuadrados por habitante, algo así como un cuadrado de unos 145 metros de lado. ¿Asombrado por el resultado? Nosotros también. Pero es lógico: existen grandes espacios despoblados, como los desiertos o las montañas, pero otras regiones -como el centro de Manhattan- están tan pobladas que, en promedio, hay más de una persona por metro cuadrado.

¿Crees que estamos apiñados? Espera unos años, y verás... — ¿Crees que estamos apiñados? Espera unos años, y verás…

A medida que pasen los años, este espacio se irá haciendo cada vez más reducido. En 2018, a este ritmo, seremos unos 8.100 millones de habitantes, y en 2030 habremos llegado a los 10.000 millones. A mitad de siglo, dentro de 41 años, la humanidad tendrá el doble de representantes que en la actualidad, y cada uno dispondrá, en promedio, de 10.565 metros cuadrados. En el 2100 seremos unos 36500 millones, y en el año 2200 superaremos los 227,873 millones. A partir de allí, cada año se sumará a la población mundial algo así como 210 millones de personas, unas 4 veces la población total de España en la actualidad. Cada año.

Si esta locura pudiese continuar, algo que por supuesto es prácticamente imposible (salvo que aprendamos a vivir sin comer), en el año 2281 superaríamos la barrera de los 2.000.000.000.000 de personas. Para ese entonces, tendríamos unos 147 m2 para cada uno. Un pequeño terreno de solo 12 metros de lado. Dentro de cinco siglos, finalmente, llegaríamos a la ridícula cantidad de 130.000.000.000.000 de habitantes (año 2546), momento en que solo tendríamos un metro cuadro de superficie de la Tierra (descontados los mares, si es que aún existen) para cada habitante.

La masa de la Tierra se estima en unos 5.972×10^(24) kilogramos. Si asumimos que, en promedio, cada humano pesa unos 75 kilogramos, en este momento la cantidad de “carne humana” sobre el planeta es prácticamente despreciable frente a una cifra como esa. Sin embargo, si seguimos creciendo a la aparentemente pequeña tasa del 1.85% anual, dentro de unos 1650 años, la humanidad pesará tanto como el planeta que la vio nacer. Sí, estamos de acuerdo: 1650 años es mucho tiempo. Pero si tenemos en cuenta que la humanidad existe desde hace millones de años, es un lapso de tiempo ridículamente corto. En el año 3650 habrá 79.700.000.000.000.000.000.000 de humanos, unos 538.000.000 por metro cuadrado de superficie planetaria. Esperemos poder colonizar otros mundos antes de llegar a tal extremo.

Sin embargo, la colonización de otros planetas no es tampoco de gran ayuda. Suponiendo que encontremos la forma de viajar instantáneamente a cualquier rincón de la galaxia, para ese entonces podríamos enviar, cada segundo, 46.725.916 personas a otro planeta sin que la población terrestre disminuyese en nada. Cada 150 segundos (dos minutos y medio) llenaríamos un planeta del tamaño de la Tierra, con los 7000 millones de habitantes que seremos en 2011. 1.85% anual, definitivamente, no es poca cosa.

No hace mucho, científicos estimaron que la Galaxia en la que vivimos, la Vía Láctea, tenía “unos mil millones de planetas”. Si todos ellos fuesen habitables, y tuviesen un tamaño similar al de la Tierra, podremos seguir copulando como conejos (y no utilizar métodos anticonceptivos) durante algún tiempo más. Pero, inevitablemente, los llenaremos a todos. A la tasa citada, en el año 4780 -dentro de solo 27 siglos, poco menos del tiempo que tiene la Gran Pirámide de Keops, la raza humana pesará lo mismo que los mil millones de planetas que posee la Galaxia.

Si quieres jugar un poco con estos números, te recomendamos utilizar una planilla de cálculo. En una columna pones el año (nosotros arrancamos en 2011), en otra la población (7.000 millones) y luego haces una fórmula que multiplique la población del año anterior por la tasa elegida. ¡Así de fácil! Luego copias hacia abajo todo lo que quieras, y verás qué tan rápido crecen los valores. Y si no tienes ganas de complicarte la vida, descarga ésta, que es la que hemos utilizado para elaborar el artículo.

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