Dinosaurios: ¿El tamaño importa?

Mira tú por donde, acaban de descubrir que los dinosaurios no eran tan grandes como se pensaba. Llevamos toda la vida creyendo que los grandes dinosaurios pesaban como montañas y se alzaban sobre las nubes como rascacielos, sin embargo, la ciencia se supera a si misma, verificando que, en realidad, medían bastante menos de lo anunciado. Ya te puede pisar tranquilamente un brontosauro.

La fama de los dinosaurios ha traspasado fronteras y se ha consolidado en el imaginario popular seguramente por lo mítico que representan sus desaforados tamaños. El cine se ha encargado de rematar esa idea fantástica de colosales monstruos, arrasando edificios enteros y paseándose por las ciudades como si sus construcciones fueran miniaturas. Pero la ciencia, siempre inquieta y dispuesta a rebatirse a ella misma, acaba de impresionar al mundo con un nuevo hallazgo que ha puesto patas arriba a la comunidad de paleontólogos.

Un modesto estudio publicado hoy en la revista británica Journal of Zoology ha pulverizado el mito de los grandes dinosaurios. Según explica uno de sus autores, Gary Packard, de la Universidad Estatal de Colorado (EEUU), hay un sesgo en el modelo estadístico que los paleontólogos han utilizado en los últimos 25 años para medir el peso de animales gigantes extinguidos. En realidad, los dinosaurios medían la mitad de lo que se llevaba creyendo hasta ahora ¿Cómo se te ha quedado el cuerpo?. Pues si fueras un brontosauro, justamente al 50 % de tu peso. En vez de 35 toneladas como se decía, a la hora de la verdad, “sólo” pesarías 18 toneladas.

¿Cómo hemos estado tanto tiempo equivocados? La explicación se encuentra en la manera que tienen los paleontólogos de reconstruir los cuerpos de los animales a partir de fragmentos aislados del cuerpo, como el fémur, la pelvis, o las vértebras. La técnica utilizada hasta ahora había sido la escala de proporción lineal. Por hacer un símil sencillo, imaginad un edificio que se sostiene mediante columnas. Cuanto más grande se hace la construcción, más grandes se necesitan las estructuras para soportar el peso añadido. Siempre contando con que el material y la forma de las columnas sea idéntica, como sucede con los huesos de los animales. De esta forma, los científicos habían extendido la idea a la reconstrucción de los dinosaurios empleando la escala de proporción de la anatomía de los grandes mamíferos actuales.

Sin embargo, la escala usada por los científicos no debería ser lineal, como han demostrado los potentes ordenadores actuales. "El problema con la técnica empleada hasta para desarrollar una ecuación predictiva es que tiene un sesgo. Tiene que ver con la técnica (transformación logarítmica de datos) utilizada para establecer una relación lineal", explica Geoffrey F. Birchard, del Departmento de Ciencias Ambientales de la Universidad George Mason (Virginia, EEUU), y uno de los autores del estudio.

Según Birchard, la técnica tradicional fue concebida en un momento en el que los ordenadores no tenían la potencia suficiente para enfrentarse a datos no lineales. "La transformación logarítmica altera profundamente la relación entre las variables de predicción y de respuesta", escriben los autores en su estudio. La ecuación, pues, había sido demasiado simplificada hasta ahora, al ser lineal. Este sesgo tiende a sobreestimar significativamente el peso de los grandes dinosaurios estudiados. El error se amplifica cuanto mayor es el tamaño en juego. Por lo tanto, es fácilmente deducible, dicen los investigadores, que los grandes reptiles no eran tan grandes, después de todo.

Eso tampoco quiere decir que los dinosaurios fueran pequeños, ni mucho menos. De hecho, investigadores de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis han comparado las características morfológicas de un diente de Allosauroidea hallado en un yacimiento de Riodeva (Teruel) con otros similares y concluyen que es el mayor diente de dinosaurio carnívoro encontrado hasta ahora en España. La morfología y el tamaño del diente de 9,83 centímetros aportan claves esenciales para identificar al dueño del maxilar dentario. Se trata de un gran dinosaurio carnívoro depredador (terópodo) del clado (una de las ramas del árbol filogenético) Allosauroidea, grupo que incluye a grandes dinosaurios carnívoros que podían medir de 6 a 15 metros. Ese bicho te hinca el diente y no sales andando del lugar.

De todos modos, vaya chasco ¿Imagináis ahora un tiranosaurio del tamaño de una jirafa? Que vergüenza. Eso ni es tiranosaurio ni es nada. Voy a reclamar el dinero de mi entrada de cuando vi Parque Jurásico en el cine.