Google puede predecir epidemias de gripe

Tal como lo lees: Google, gracias a las palabras que los usuarios escriben en el cuadro de texto de su buscador, puede realizar predicciones sobre el comienzo de, por ejemplo, las epidemias de gripe.  El software, llamado “Flu Trends”, puede llevar a cabo su “magia” hasta dos semanas antes de que la epidemia sea detectada por las autoridades de los Centros de Control de Enfermedades de EE.UU.

Hemos oído muchas veces como Google podría convertirse en una empresa malvada gracias a la cantidad impresionante de datos que recoge cada segundo. De hecho, cada vez que utilizas su buscador (o prácticamente cualquier otra herramienta de la empresa), Google obtiene datos que le permiten hacer estadísticas de todo tipo. Estos resultados luego son aplicados para, por ejemplo, determinar dónde deben aparecer determinados anuncios o qué índice PageRank le corresponde a cada sitio Web. Sin embargo, parece que todos esos datos también pueden mostrar, con varios días de antelación, la aparición de epidemias de gripe.

En efecto, una herramienta que ha sido bautizada “Flu Trends”, permite hacer una predicción muy precisa entre el numero de personas que escriben “gripe” en su buscador y la cantidad de casos de esa enfermedad que se reportan. Al disponer también de los datos referidos a la ubicación geográfica de sus usuarios, Google puede hacer una especie de  mapa de cómo se desarrollará la enfermedad. ¿No es impresionante?

Por ahora el sistema solo funciona dentro de los Estados Unidos, pero Google esta trabajando para extenderlo a otros países, sabiendo que el software podría ayudar a que los médicos de todo el mundo conozcan estos brotes anuales con mayor antelación. "Hemos visto que algunos términos de búsqueda son buenos indicadores de la actividad de la gripe", explican los creadores de “Google Flu Trends”. Y tan buenos son, que pueden estimar la aparición masiva de este virus hasta dos semanas antes que los métodos tradicionales. Obviamente, "no todas las personas que buscan el término gripe están enfermas. Pero, cuando estudiamos las distintas búsquedas de cada estado y región, surge un patrón", agregan.

Para demostrar la validez e importancia de su producto, los expertos de Google realizaron varias comparaciones entre los pronósticos generados por “Flu” y los proporcionados por los Centros de Control de Enfermedades  (CDC, por sus siglas en inglés). Compararon los números de los últimos cinco años, y el resultado saldrá publicado en breve en la revista “Nature”, aunque en su página Web ya pueden verse algunos gráficos.

Analizando un poco su funcionamiento, es fácil darse cuenta que se trata de una vuelta de tuerca al exitoso producto “Google Trends”, con la diferencia de que en lugar de ofrecer gráficas sobre la cantidad de búsquedas de algún termino determinado, brinda una predicción sobre el número de casos de gripe que pueden esperarse en una región en particular. "Nuestras estimaciones sobre la influenza permitirán a los responsables de la salud pública responder mejor a las epidemias estacionales”, aseguran.