Atari Portfolio: el abuelito del eeePC

El mundo está encantado con la portabilidad, precio y prestaciones de los nuevos miniordenadores. Pero si bien la aparición del eeePC 701 ha revolucionado el mercado, no es el primer intento de comercializar un ordenador completo y económico de pequeño tamaño. Atari, hace casi 20 años, lo hizo con el Portfolio.

Imagina un ordenador capaz de correr el sistema operativo de moda, con un tamaño similar al de un viejo casete de video VHS, capaz de correr las aplicaciones más comunes de la actualidad, que sea portátil, y con un precio de unos 290 €. ¿Listo? Bien, si has pensado en el eeePC 701, te has equivocado.

En 1989, la en ese entonces poderosa empresa Atari, ponía en las tiendas un miniordenador con un tamaño de solo 19 x 10 x 3 centímetros. Estaba basado en un microprocesador 80C88, la versión CMOS (del inglés Complementary Metal Oxide Semiconductor, "Semiconductor Complementario de Óxido Metálico") de bajo consumo del Intel 8088 que equipaba a las IBM XT. La velocidad de reloj era de solo 4.9 MHz., que hoy puede resultar extremadamente baja, pero que en esa época era muy razonable.

La versión básica del Atari Portfolio incluía 128KB de memoria RAM, y en lugar de un disco duro empleaba otra memoria RAM de hasta 640 KB. Como puede verse, la idea de reemplazar el dispositivo de almacenamiento masivo por un puñado de chips de memoria tampoco es tan nueva.

En lo que hace al software, el Portfolio incluía todo lo necesario en sus 256 KB de memoria ROM. Entre las aplicaciones preinstaladas, que no utilizaban la RAM, se encontraba el Sistema Operativo DOS 2.11 (fabricado por DIP y compatible con MS-DOS), un  procesador de texto, una agenda personal, una planilla de cálculo y un calendario.

Uno de los aspectos más sorprendentes del eeePC es su peso, ligeramente menor a un kilogramo. Pero el Atari Portfolio solo pesaba 450 gramos. A diferencia del eeePC, no utilizaba una batería recargable, sino que obtenía su energía de tres pilas “AA”.

En lo que hace al almacenamiento externo, y dado que el pequeño tamaño del ordenador hacia casi imposible el uso de los “modernos” disquetes de 3.5 pulgadas, Atari diseño una tarjeta de memoria de 64KB, 128KB o 256KB, que se utilizaban tal como se hace hoy con las SD Card.

Por supuesto, en 1989 no existía el puerto USB, por lo que el Atari Portfolio se comunicaba con otros ordenadores y sus periféricos a través de unos módulos de expansión. Estos dispositivos lo dotaban de un puerto paralelo, un puerto serie (RS-232) e incluso un conector MIDI.

La pantalla estaba resuelta mediante un modesto display LCD monocromático (sin retroiluminación) de 8 líneas de 40 caracteres. Era posible representar gráficos, aunque la resolución era de solo 260 x 64 píxeles. El audio se limitaba a un pequeño altavoz, que el software de la agenda era capaz de utilizar para emitir tonos de discado frente al auricular de un teléfono. Esto permitía hacer llamadas de forma “automática”, mediante la marcación por tonos.

Atari no diseñó el Portfolio, sino que compró la licencia del mismo a una pequeña empresa llamada DiP. Tampoco es el primer ordenador portátil, ya que en 1980 RadioShack había comercializado el TRS-80 PC-1. Sin embargo, si es el primer ordenador de ese tamaño y precio que era “PC Compatible”.

Los amantes del cine seguramente recordarán la escena de “Terminator 2: El juicio final”, en la que un joven John Connor utiliza un Atari Portfolio para hackear y robar un cajero automático.

Como puede verse, la industria informática, al igual que la historia, suele repetirse. Aunque esta vez, la miniaturización y potencia de los nuevos componentes electrónicos (como el procesador Atom), auguran un éxito permanente a estas pequeñas máquinas.