Pergamum: Mantén tus datos a salvo más de 1000 años

A diario generamos enormes cantidades de datos digitales. Pero ningún soporte de datos es eterno. Las fotografías, videos, hojas de cálculo, música y todo lo demás que guardas día a día en tu ordenador puede desaparecer en un instante. Sin embargo, los investigadores podrían haber encontrado una solución al problema.

Los usuarios de ordenadores mas precavidos hacen backups frecuentes de sus datos. Estas copias de seguridad consisten básicamente en la duplicación del contenido del disco duro del ordenador en otro disco (interno o externo) o en algún soporte diferente. DVD-ROM, CD-ROM, memorias flash, cintas magnéticas y hasta el almacenamiento online son utilizados para el resguardo de la información que consideramos importantes. Pero ¿Qué tan a salvo se encuentran estos datos?

En general, uno respalda información sin pensar demasiado en el tiempo que pasará antes de que necesite recuperarla. Esa es una actitud bastante peligrosa, ya que ninguno de los soportes mencionados es eterno, ni mucho menos.

Supongamos por un momento que, aprovechando el descenso de precio de los discos duros grandes (de 320GB o más), compramos uno para hacer un resguardo de nuestros queridos datos. ¿Por cuánto tiempo estarán a salvo?

Si miramos la hoja de características de un disco duro típico, veremos que su “Tiempo Medio entre Fallos” (MTBF, por “MeanTime Between Failures”) ronda las 500.000 horas. Esto puede hacernos creer que durante unos 50 años no tendremos problemas. Pero la verdad es que hay una buena posibilidad estadística de que el disco duro “muera” en unos 5 o 6 años. Y si usamos un CD-ROM o DVD-ROM, las perspectivas no son muy diferentes.

Afortunadamente, siempre que un problema es lo suficientemente interesante (y su solución puede redituar importantes sumas de dinero)  alguien descubre una salida ingeniosa. En este caso se llama “Pergamum” y es un sistema de almacenamiento basado en discos duros puesto a punto por investigadores de la Universidad de California.

En esencia se trata de un disco duro gigante, externo, construido a partir de varios discos más pequeños. El secreto de su elevado nivel de seguridad se basa en la redundancia, que se obtiene utilizando arreglos de discos que permiten reconstruir la información almacenada en alguno de ellos que falle. Todos los componentes del sistema se conectan entre si a través de redes internas, y los datos se transfieren sin que exista el peligro de que se pierda la información en el camino. Procesadores ARM 9 de 400 MHz y muy bajo consumo se encargan de mantener el orden en los datos almacenados en Pergamum.

Pergamum se ha diseñado como una red distribuida que integra discos duros clásicos y memorias de acceso aleatorio (NVBRAM). Estas memorias se utilizan con el fin de almacenar los datos de las firmas, los metadatos, y otros ficheros  pequeños, permitiendo la escritura en diferido. Esto posibilita que la mayoría de los discos permanezcan apagados sin sufrir desgaste. Incluso, es posible efectuar búsquedas de información sin necesidad de encenderlos, ya que los metadatos se encuentran en RAM.

La arquitectura es lo suficientemente compleja como para que no la expliquemos aquí, pero los números implicados en el subsistema de almacenamiento son impresionantes: utilizando discos de 1TB, pude construirse un sistema capaz de almacenar 10 PB por solo 3000 €. Los datos están a salvo al menos por 1400 años, y el costo en energía eléctrica para mantener el sistema es solo de 35 €  al año.

Es de suponer que las grandes empresas migren rápidamente sus datos a sistemas de este tipo.