Folding@Home: Ayuda a descubrir la cura de enfermedades con tu ordenador

¿Te preocupa que no se encuentre una cura para el cáncer o el Alzheimer? Folding@Home permite aprovechar el tiempo ocioso de tu ordenador para ayudar en la investigación científica sobre el plegamiento de proteínas, que puede ayudar a descubrir la cura de estas y muchas enfermedades más.

Para resolver un problema muy complejo mediante el empleo de la informática hay dos caminos posibles. La primera forma de lograrlo es mediante el empleo de un súper ordenador capaz de encontrar el resultado que buscamos en un tiempo razonable. Este método tiene la desventaja de ser muy costoso, ya que a menudo se deba construir un ordenador especialmente para esa tarea específica.

La segunda forma de obtener una potencia de cálculo importante es combinar el poder de muchos ordenadores pequeños que trabajen mancomunadamente en la solución del problema. Este método se usa con bastante frecuencia, utilizando los llamados “clústers” de ordenadores. Sin embargo, el costo de un clúster también es importante, ya que hay que comprar decenas, cientos o incluso miles de ordenadores individuales, y armar con ellos una red.

Pero afortunadamente, hay una forma de crear un súper clúster de ordenadores sin gastar prácticamente dinero. Consiste en utilizar el tiempo ocioso de los ordenadores conectados a internet, aprovechándolo para efectúen cálculos relacionados con el problema a resolver. Eso es lo que hace Folding@Home para intentar descubrir la cura de una cantidad de enfermedades. Y para ello necesita de tu ayuda.

Folding@home es el nombre de un proyecto de “computación distribuida” especialmente concebido para efectuar simulaciones de plegamiento de proteínas mediante ordenador, empleando la técnica de la dinámica molecular. El proyecto comenzó hace casi 7 años, en octubre de 2000. Actualmente el encargado de su dirección es el Grupo Pande, del departamento de Química de la Universidad de Stanford. El grupo recibe ese nombre al profesor Vijay S. Pande.

Folding@home es el segundo proyecto de computación distribuida más grande del mundo, solamente superado por SETI@home, que se dedica a la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Aproximadamente 200.000 ordenadores participan del “clúster virtual” Folding@home . Este número nos da una idea del poder de cálculo disponible para el proyecto.

Pero no solo ordenadores forman parte de Folding@home. Desde hace unos meses, las consolas PS3 de Sony pueden “donar” el tiempo ocioso de sus poderosos procesadores Cell al proyecto, a través de Playstation Network. Si se sumaran solo 10.000 PS3 a la red, el poder de procesamiento conjunto aumentaría en un petaflop.

La forma de participar del proyecto es muy simple: basta con descargar un software (ver el link al final del articulo) de solo 360Kb, tomarnos un minuto para instalarlo, y ya estaremos colaborando con Folding@home. Veremos que en la “tray bar” de Windows ha aparecido un nuevo icono, que representa al software recién instalado corriendo en segundo plano. El programa está configurado de forma tal que solo utiliza el tiempo ocioso de nuestro microprocesador, por lo que no se percibe ningún efecto negativo en la performance de nuestro ordenador. Hay versiones disponibles para Windows, Linux, Mac OS y PS3.

El programa cliente de folding@home se conecta periódicamente a un servidor, del que descarga paquetes de datos con los cuales realizar los cálculos. Una vez se termina de procesar un paquete, tarea que puede llevar entre unas horas a varios días, se reenvían los resultados obtenidos, y se vuelve a repetir el proceso. Todos los paquetes de datos son validados mediante una firma digital de 2048 bits para asegurar su integridad. Básicamente, el cliente instalado en nuestro ordenador realiza simulaciones de dinámica molecular y química computacional.

El trabajo que realiza Folding@home se relaciona con las proteínas, concretamente con la manera en que estas se pliegan. El conocer exactamente la forma en que esto ocurre permitirá a los científicos comprender mejor el desarrollo de muchas enfermedades, entre las que se encuentran el Alzheimer, la fibrosis quística, el cáncer o la enfermedad de las vacas locas.

El proyecto ya ha obtenido importantísimos resultados, que pueden verse en la páginaweb del mismo. Se han simulado plegamientos en un rango de tiempo de 10 microsegundos, un lapso miles de veces más largo de lo que había hecho anteriormente.

Podemos elegir participar de forma individual, o formando parte de un equipo. Efectivamente, un grupo de usuarios pueden crear un equipo, de forma que otros participantes puedan unirse a ellos. A los participantes se les asigna una puntuación, en función de la cantidad y complejidad de las unidades de trabajo completadas. Las clasificaciones y estadísticas se pueden ver en el sitio web de folding@home.

En caso que decidamos formar un equipo de trabajo, debemos indicarle al software cliente cual es el número del equipo. NeoTeo ha creado el grupo de trabajo 84242, y tú puedes formar parte de él simplemente haciendo click con el botón derecho del mouse sobre “Team Number”, elegir “Configure…” del menú contextual, e ingresar “84242” donde dice “Team Number”. A partir de ese momento podrás sumar tu granito de arena al equipo NeoTeo en su aporte para el proyecto Folding@home.

Realmente, es una excelente oportunidad para participar de un proyecto que puede mejorar la expectativa y calidad de vida de millones de personas (incluidas tú y tus conocidos), sin que represente para ti un gran esfuerzo o costo monetario. Si sueles mantener encendido tu ordenador durante varias horas al día mientras descargas ficheros o trabajas, eres un candidato ideal para este tipo de iniciativa.