Lisandro Pardo
La historia nos puede hablar de Xerox como la «cuna» de la interfaz gráfica, y de la revolución iniciada por Apple y su Macintosh (con lanzamiento de martillo incluido), pero lo cierto es que no fueron los únicos competidores en la carrera por optimizar el perfil visual de los ordenadores. Eso nos lleva a Digital Research, un nombre mejor conocido por DR-DOS, que en 1984 comenzó el desarrollo de GEM o Graphics Environment Manager, un entorno operativo destinado a sistemas con chips Intel y el clásico Motorola 68000, incluyendo la línea Atari ST.
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Los orígenes de GEM
La aventura de GEM comenzó durante la segunda mitad de 1984, como una especie de salto evolutivo de la biblioteca/librería GSX (Graphics System eXtension), desarrollada por Don Heiskell y Lee Lorenzen, proveniente del mismísimo Xerox PARC, y responsable por buena parte del código. A su vez, GSX era una implementación del Graphical Kernel System, el primer estándar ISO para gráficos de ordenador de bajo nivel, publicado en 1977.
GSX habilitaría a Digital Research para crear programas gráficos destinados a las principales plataformas de 8 y 16 bits de la época, incluyendo a los diferentes sabores de CP/M, y MS-DOS. La variante de 16 bits de GSX 1.3 fue la que se transformó en GEM, y su build 1.0 llegó a manos de los OEMs el 28 de febrero de 1985, nueve meses antes de Windows 1.0 (20-11-1985), y cinco meses antes de que Commodore presentara a su Amiga 1000 con AmigaOS integrado (23-07-1985). También se anticipó al IBM TopView por unos días, pero es necesario destacar que TopView funcionaba principalmente en modo texto.
Licencias y demandas
Obviamente, GEM tenía una tarea titánica por delante: Convencer a los usuarios reproduciendo un entorno visual muy similar al de la Macintosh sobre el hardware de la IBM PC, y convencer tanto a fabricantes como a desarrolladores de adoptarlo. Para ello, Digital Research organizó un seminario antes del lanzamiento oficial en el que explicó los detalles técnicos de GEM, pero sus representantes iniciaron una crisis de marketing al confirmar que el software sólo funcionaba en hardware IBM, dejando a clones compatibles fuera de la ecuación. ¿Por qué? Simple: Digital Research quería que los OEMs paguen una licencia para acceder al soporte.
La respuesta de los desarrolladores fue contundente: Nadie tocaría a GEM si no funcionaba en equipos alternativos populares (por ejemplo, los ordenadores Compaq). El propio Gary Kildall, presidente y fundador de Digital Research, debió salir a calmar los ánimos, pero no tuvieron otra opción más que dar marcha atrás con la restricción.
Como si eso fuera poco, Apple salió al cruce de Digital Research con un principio de demanda en la que reclamaba por el «look and feel» de GEM. Digital Research jamás admitió una violación de copyright, pero de todas maneras llegó a un acuerdo con Cupertino: Un pago en efectivo, el retiro de la primera versión de GEM, y varias reformas gráficas para la versión 2.0. El build conocido como GEM Desktop 2.0 debutó en marzo de 1986 con soporte VGA, iconos modificados, y varios bugs corregidos.
GEM en Atari ST
La última versión retail de GEM fue GEM/3 Desktop en noviembre de 1988, y con ella finalizaron sus ventas comerciales. Ya en enero de ese año se hablaba sobre GEM como una víctima de la falta de liderazgo en Digital Research, con una estrategia de marketing deficiente. Más allá de ciertos detalles técnicos (que podían ser solucionados) como la ausencia de una buena interfaz de teclado, GEM encontró tierra más firme en la línea de ordenadores Atari ST, bajo el nombre Atari TOS.
Atari TOS es el resultado del entorno gráfico de GEM, ejecutándose sobre un equivalente de DOS llamado GEMDOS. La idea original era usar GEM sobre CP/M-68K, del cual Digital Research ya había creado un port para los ordenadores ST. Sin embargo, su estado técnico era bastante pobre, y necesitaría una gran cantidad de desarrollo adicional.
La segunda oferta de Digital Research fue GEMDOS. Atari decidió seguir esa ruta con un port de GEMDOS para Atari ST, y como se encargó de la mayor parte del desarrollo para la versión 68000, pudo continuar su trabajo sobre Atari TOS sin depender de licencias adicionales por parte de Digital Research, y sin enfrentar la furia legal de Apple. La línea Atari ST se extendió desde 1985 hasta 1993, y encontró varios focos de popularidad, especialmente en el mundo de la música.
GEM en la actualidad
Caldera compró lo poco que quedaba de Digital Research en 1996, pero los planes de revivir a GEM nunca se materializaron. En cambio, esa compañía decidió liberar el código de GEM bajo GPL 2.0 en 1999. Esto dio lugar a variantes para PC como FreeGEM y OpenGEM, fácilmente localizables con un poco de Google-fu. En el caso de Atari ST, la mejor alternativa es buscar una copia del clon EmuTOS y utilizarlo sobre metal, o en un emulador compatible como es el caso de Hatari.
Que recuerdos. En la nota falta mencionar que el Ventura Publisher, lo mejorcito que habia en autoedición a fines de los 80s, funcionaba en GEM, por lo que habia que instalarlo para poder usar. Me acuerdo de abrir el GEM en la XT con gráficas hércules monocromo, solo para ejecutar el Ventura 🙂