Lisandro Pardo
El Large Synoptic Survey Telescope inició su construcción en el año 2015, y entrará en funcionamiento a fines de 2020 o principios de 2021. LSST se convertirá en el hogar de la cámara digital más grande del mundo, combinando 189 sensores bajo un único cuadro de 3.2 gigapíxeles. Sin embargo, toda cámara necesita una lente a la altura de las circunstancias. Eso significa que la red de sensores estará equipada con la lente óptica más grande del mundo. Mide poco más de un metro y medio de diámetro, y será escoltada por sus hermanas menores de 1.2 metros y 72 centímetros respectivamente.
Estudiar el cielo es un proceso fascinante, pero al mismo tiempo presenta desafíos gigantescos. Sólo un puñado de lugares en el globo poseen la claridad suficiente para que los expertos puedan obtener imágenes sin ruido ni distorsiones externas. Una de esas regiones privilegiadas es el Cerro Pachón de Coquimbo en Chile, donde está siendo construido el Large Synoptic Survey Telescope o LSST. Allí será instalada la cámara digital más grande del mundo, una bestia con 189 sensores de 16 megapíxeles a 100 grados bajo cero.
A diferencia de telescopios como el Hubble, el trabajo del LSST será crear una «película» del cielo nocturno, con exposiciones de 15 segundos separadas por intervalos de veinte segundos. El LSST sólo necesitará de un par de noches para obtener un registro completo del cielo en el hemisferio sur, y va a devorar datos como loco: Se calcula que una sesión demandará 15 terabytes en promedio. Ahora, la cámara es apenas una mitad de la ecuación. La otra mitad, llega a través de la lente.
La lente más grande del mundo
No cualquier lente, por supuesto. La más grande del planeta, diseñada por el Laboratorio Nacional Livermore, y construida en conjunto por Ball Aerospace de Colorado y Optical Systems de Arizona. La lente, identificada como L-1, mide 1.57 metros de diámetro, y viene acompañada por una lente más pequeña, L-2, de 1.2 metros. Ambas unidades fueron instaladas en una estructura de fibra de carbono, y transportadas al laboratorio SLAC de la Universidad de Stanford en Menlo Park por tierra. El viaje en camión demoró 17 horas.
Diseñar al LSST es un trabajo que se ha extendido por más de una década, mientras que la construcción de L-1 y L-2 tomó unos cinco años. A ellas se unirá una tercera lente de 72 centímetros de diámetro, cuya entrega está programada dentro de los próximos 30 días. La misión principal del LSST durará diez años, y se espera que detecte unas 20 mil millones de galaxias.
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