MOCAS: Un software de 1958 que todavía se utiliza y es casi imposible de sustituir

«No es obsoleto si lo sigo usando» es una frase que tiene un impacto muy especial en ciertas agencias gubernamentales y el mundo empresarial. La intención de avanzar y evolucionar siempre existe, sin embargo, hay veces en las que una pieza de tecnología «vieja» resulta ser tan robusta y efectiva que se vuelve una pesadilla reemplazarla. Ese es el caso de la plataforma MOCAS utilizada por el Departamento de Defensa estadounidense. Se creó en 1958, y administra miles de millones de dólares en contratos y obligaciones.

Windows XP conserva el 9 por ciento del mercado, Microsoft y los expertos en seguridad se quieren arrancar los ojos, y el punto es que no pueden hacer nada para cambiar la situación. Hay usuarios y terminales allá afuera que consideran a XP «suficiente». Tarde o temprano deberán pasar a otra plataforma, pero no será hasta que haya volado todo por los aires. Ahora… ¿qué pasa cuando nada vuela por los aires? Imaginen un programa robusto hasta la médula, con buen mantenimiento, que no se cuelga, y además es uno de los mejores en su campo. Bien, resulta que el Departamento de Defensa tiene algo así. Se llama MOCAS, siglas de Mechanization of Contract Administration Services, y lleva 59 años en actividad.

Tal y como lo indica su nombre, el trabajo de MOCAS es administrar contratos. La última información disponible le asigna a MOCAS una responsabilidad de 1.3 billones de dólares (nuestros billones) en la forma de obligaciones generales, y unos 340 mil contratos. Su código fue escrito en COBOL, un lenguaje que no había sido aprobado aún en 1958 (de hecho, era visto como una herramienta temporal), pero que el Departamento de Defensa adoptó rápidamente. Con el paso de las décadas, sus responsables lograron desarrollar nuevas interfaces que mantienen intacto a MOCAS en segundo plano, al mismo tiempo que responde a exigencias actuales.

MOCAS se encuentra sobre un servidor IBM 2098-E10 de la serie z10 Business Class que fue lanzado al mercado en 2008. Sus especificaciones no son extremas (tiene la misma cantidad de RAM que mi terminal, 8 GB), pero es lo suficientemente flexible como para recibir diferentes unidades de almacenamiento. ¿Por qué el Departamento de Defensa sigue usando software que tiene casi 60 años? Dos palabras: Barato y sencillo. Cada vez que el departamento trató de licitar a su sucesor, las compañías interesadas pidieron una verdadera fortuna, y los parámetros de transición eran muy pobres. Supongo que esa pieza de software hecha en COBOL seguirá moviendo millones hasta nuevo aviso…