KITE: El limpiador orbital de basura espacial japonés

La basura espacial se está convirtiendo en un problema muy serio, ya que no solo pone en peligro a todo astronauta o pasajero privado que visite la órbita terrestre, sino también a las delicadas redes de satélites, y por supuesto, a la Estación Espacial Internacional. Con eso en mente, la misión de reabastecimiento japonesa HTV-6, conocida de forma alternativa como Kounotori 6, pondrá a prueba a KITE, una cuerda electrodinámica de 700 metros cuya función principal será la de obligar a la chatarra espacial a arder en la atmósfera.

Después de lo que fue la pérdida de Progress 65, todos las cabezas giraron hacia territorio japonés, esperando el lanzamiento de HTV-6 o Kounotori 6 (como lo prefieran). Dicho lanzamiento se llevó a cabo con éxito el viernes pasado, y de acuerdo a la información disponible, la nave llegará a la Estación Espacial Internacional el próximo miércoles. En el manifiesto de Kounotori 6 encontramos provisiones básicas como alimentos y agua (600 litros), además de varios CubeSats, y seis baterías de iones de litio que reemplazarán a las actuales baterías de níquel-hidrógeno. Sin embargo, eso no es todo. Kounotori 6 también carga dos experimentos muy interesantes. El primero se llama SFINKS, y evaluará celdas solares ultradelgadas en el espacio. El segundo es el que nos reúne aquí hoy.

Su nombre oficial es KITE, siglas para Kounotori Integrated Tether Experiment, y en términos sencillos, se trata de una cuerda de 700 metros que capturará basura espacial. La cuerda tendrá la capacidad de cambiar su posición en relación a la nave, utilizando fuerza generada por una corriente eléctrica, y el campo magnético de la Tierra. En el vídeo de demostración vemos a KITE moviendo un trozo de basura espacial particularmente grande, y forzando su reentrada en la atmósfera, aunque la verdadera pregunta es cómo será su rendimiento con trozos más pequeños. En teoría, esta cuerda hecha de aluminio y acero podría tener hasta 10 mil metros de largo, asumiendo que los resultados sean positivos.

JAXA indicó que el rendimiento de KITE será monitoreado a través de cámaras, lo que abre la posibilidad de algunos vídeos en el futuro. Sin embargo, debemos esperar un poco más, porque las pruebas comenzarán una vez que Kounotori 6 haya finalizado su visita a la Estación Espacial Internacional. De un modo u otro, el destino de Kounotori 6 es arder en la atmósfera junto a KITE y el desperdicio de la estación, que incluye las baterías Ni-H retiradas.