Expertos discutieron en secreto la posibilidad de un genoma humano sintético

Alrededor de 150 personas, entre ellas científicos, abogados y empresarios, mantuvieron una reunión especial en la Escuela Médica de Harvard. El primer detalle es que dicha reunión tuvo un perfil privado, y no hubo miembros de la prensa invitados. El segundo fue que se solicitó a los participantes no hacer ninguna clase de declaración, aún en redes sociales. Y el tercero es que discutieron sobre la continuación del Proyecto Genoma Humano, creando un genoma humano sintético. ¿Acaso será posible?

El Proyecto Genoma Humano fue declarado «completo» en abril del año 2003. Trece años de colaboración internacional, y millones de dólares invertidos en investigación y desarrollo han permitido a la comunidad científica estudiar y conocer la genética humana como nunca antes. Desde un punto de vista técnico, el genoma humano no fue secuenciado en su totalidad, pero los portales oficiales que explican esto no recibieron actualizaciones en más de siete años, y no tenemos dudas de que la tecnología avanzó a pasos agigantados. El Proyecto Genoma Humano es definitivamente uno de los más exitosos en la historia de la ciencia moderna, y si alguien decide hablar sobre una «continuación», hay que considerar los beneficios. Sin embargo, a diferencia del «perfil» que poseía el proyecto original, dicha posibilidad de una continuación se discutió en privado, a puertas cerradas, sin presencia de la prensa, y con lo que podría calificar como un «acuerdo de confidencialidad» entre los participantes.

Por supuesto, hasta los mejores genetistas del mundo deben entender que el famoso Efecto Streisand también alcanza a la ciencia, y lo que querían mantener en secreto ya se encuentra esparcido a través de toda la Web. ¿De que se trata exactamente? De la creación de un genoma humano sintético. El primer proyecto se enfocó en «leer» al genoma, mientras que la nueva iniciativa tendría como objetivo «escribir» uno. De acuerdo al profesor George Church de la Escuela Médica de Harvard, todo ha sido un gran malentendido, ya que el nuevo proyecto sólo busca «crear células», las cuales no estarían limitadas al genoma humano, y al mismo tiempo se buscaría mejorar los métodos existentes para la síntesis de ADN «en general». Si bien es posible que se trate de un clásico caso de «teléfono descompuesto», hay dos detalles que juegan en contra de la declaración de Church: El nombre original del proyecto era «HGP2: The Human Genome Synthesis Project», y una invitación oficial a la reunión en Harvard indicaba que el objetivo principal del proyecto era «sintetizar un genoma humano completo» en una línea celular dentro de un período de diez años.

Para el momento en el que se llevó a cabo la reunión, su nombre cambió a «HGP-Write: Testing Large Synthetic Genomes in Cells», lo cual tiene más sentido si consideramos las limitaciones actuales en la síntesis de ADN (unos 200 pares de bases como máximo), aunque el tiempo está a favor de la tecnología. Los costos son cada vez más bajos: Un par de bases costaba cuatro dólares en 2003, y hoy es de apenas tres centavos. Eso coloca hoy a un genoma humano entero alrededor de los 90 millones de dólares, pero en menos de dos décadas estaría en el orden de los cien mil. ¿Qué es lo que se cuestiona de todo esto? Las puertas cerradas. El secreto. La «sugerencia» de no hablar. Tal vez lo hicieron a propósito, con la esperanza de recibir más atención, y potencialmente más fondos. O puede que hayan querido impedir exactamente lo que sucedió, o sea, que la prensa doble y mezcle la información a su gusto, diciendo cosas como «humanos sintéticos» o «humanos sin padres» (dos expresiones que he evitado en el resto del artículo). Todos queremos que la ciencia avance, y si hay que debatir sobre ética y moral, se debatirá. Pero la sensación es que se dio un paso en falso.