Desde el plástico en el ratón que usas todos los días hasta la botella de agua mineral en tu escritorio, pasando por la ocasional aspirina, ese par de medias muy barato hecho de poliéster, y la batería de litio en el smartphone, la química tiene un papel fundamental en nuestra vida diaria. El problema es que no siempre hacemos una pausa para reconocer esto, o por el contrario, esperamos demasiado de un proceso químico y terminamos decepcionados. El profesor Andrew Z. Szydło dio recientemente una charla TED dedicada de lleno a la química, con 25 experimentos en 15 minutos sobre el escenario, y no te la puedes perder.
De pequeño estaba fascinado por la química. Líquidos cambiando de color, humos extraños, ¡fuego! Era un festival de color, ruido, el repugnante (léase «fabuloso» para un niño de 12 años) olor del azufre, y mi madre gritando de fondo que iba a incendiar la casa. Pero la escuela secundaria se encargó de matar ese sueño con una combinación de malos profesores, acceso limitado a materiales, y laboratorios congelados en invierno. Pensé que era algo estrictamente personal, sin embargo, he notado que la mayoría de la gente tiene una relación bastante pobre con la química. El profesor Andrew Z. Szydło admite que la química puede ser decepcionante, y cuenta la historia de Liu Hsiang, quien al parecer había prometido «fabricar oro» para el emperador chino en el año 59 a.C., obteniendo como resultado un horrendo olor. Szydło dice que Liu Hsiang fue ejecutado, aunque varias fuentes sugieren que su hermano «pagó rescate» para convencer al emperador de cancelar la orden…
Una de las mejores charlas de química en 15 minutos
… pero lo que nos trae aquí es la química, no la historia china. Szydło define a la química como «la ciencia de las sustancias, y su transformación en otras sustancias». A medida que explica esto, el profesor comienza a desarrollar una serie de experimentos relativamente sencillos. Agua cambiando de color, nitrógeno líquido en acción… y botellas de plástico explotando en cestos de basura debido al proceso de expansión. También habla sobre diferentes estados de energía, los cambios en volumen y presión asociados (por ejemplo, tirar nitrógeno líquido en un globo inflado), el extraordinario valor de poder alcanzar bajas temperaturas, y la licuefacción de gases.
Como era de esperarse, el profesor Szydło no podía terminar su presentación sin hacer volar por los aires un par de cosas, y aprovechó ese proceso para demostrar la influencia del oxígeno en la combustión. Por ejemplo, un globo lleno de hidrógeno arde bastante rápido, pero al ser mezclado con oxígeno, es en esencia una bomba. Ahora, si bien los profesores no están obligados a convertirse en actores dentro de una clase, creo que nuestro contacto con la química sería mucho más fuerte y amplio con personas como el profesor Szydło en el timón.
(N. del R.: La charla TED sólo posee subtítulos automáticos en inglés)
