Virus informáticos

Aprovechando que se han cumplido 20 años de la aparición del primer virus informático, aprovecharemos para hacer una breve reseña historia de estos peligrosos programas.

Según el fabricante de antivirus F-Secure, el primer virus detectado en la historia de la informática es el Brain, que paso a la historia al ser encontrado el 19 de enero de 1986 en un disquete de un ordenador personal. 20 años han pasado ya de aquella fecha, y los virus no solo siguen estando entre nosotros, si no que la amenaza es mayor que nunca, debido en gran parte a la difusión de Internet. En realidad, se trata del primero encontrado la plataforma dominante IBM-PC, por que como veremos, hubo otros antes.

Los autores de Brain, dos hermanos paquistaníes, llamados Basit y Amjad Farooq Alvi,  pretendían proteger mediante este programa el software médico que creaban para su empresa. En una actitud que hoy parece hasta candida, habían incluido en el virus un mensaje donde se incluían sus nombres, su dirección postal y números de teléfono, junto a una invitación a contactarlos para la desinfección del ordenador. Cuando los hermanos empezaron a recibir llamadas desde América y el Reino Unido comenzaron a pedir disculpas y explicaban que el virus Brain.A (para diferenciarlo de algunas variaciones que aparecieron mas tarde) no era un software creado con malas intenciones, sino para proteger sus programas. Mas tarde, totalmente desbordados, debieron cortar sus líneas telefónicas y hace poco reconocieron en una nota publicada en la revista TIME que incluir sus datos reales de contacto “fue un error”.

Al activarse, Brain mostraba un mensaje en la pantalla que rezaba “Bienvenido al Calabozo”. La forma en que se transmitía de un ordenador a otro era mediante la infección del sector de arranque de los disquetes, con lo que lograba cargarse en memoria en el momento de bootear el ordenador. Una vez ahí, se encargaba de copiarse en cada disquete no infectado que el usuario colocara en la disquetera.

Actualmente, una de las razones por la que muchos usuarios eligen ordenadores Apple es por que existen una cantidad sensiblemente menor de virus que corran en su sistema operativo que los que existen en el mundo de Windows, sin embargo, esto no siempre fue así.

Brain fue el primer virus descubierto para ordenadores personales que usaban el sistema operativo DOS de IBM u MS-DOS de Microsoft. Ambos constituyeron durante la década de los ochenta y principio de los noventas la plataforma dominante en ordenadores personales, y en ellos están las bases de Windows, que durante mucho tiempo funcionó con el apoyo de DOS. Esto significa que Brain fue el primer virus para la plataforma mayoritaria, pero no fue el primer virus informático, pues existieron otros antes que afectaban a plataformas distintas a la de IBM, como Apple.

Cuatro años antes, que en términos informáticos es algo así como una eternidad, los usuarios de las Apple-II ya se habían enfrentado a lo que luego se reconocería como el primer virus informático.

Algunos propietarios de ordenadores Apple-II se habían enfrentado al Elk Cloner , escrito en algún momento de 1982 por un estudiante de 15 años. Este virus se distribuyo muy lentamente, a través de disquetes, y no alteraba el normal desempeño del ordenador. Simplemente, cada cincuenta reinicios del sistema mostraba en la pantalla un poema.

Durante muchos años, hasta 1995, los virus utilizaron el mismo método de infección que Brain, pero mas tarde, con los lenguajes de programación incluidos en Word o Excel hicieron su aparición los llamados “virus de macro”, que mediante vulnerabilidades de de programas Windows lograban copiarse de un ordenador a otro sin necesidad de estar residentes en el sector de boteo. Hasta ese momento, a un virus le podía tomar meses alcanzar un numero de infecciones significativo, y años distribuirse por el mundo. A partir de 1995 este tiempo se comienza a acortar. Por esos años, virus que lograron altas tasas de infección, y que fueron comentados por los medios de prensa, que recién se hacían eco de la “novedad” fueron el Michelangelo, el llamado Virus de la Pelotita, etc.

Poco después se conocieron los primeros virus que eran capaces de dejar fuera de combate al ordenador, como el Chernobyl o CIH que era capaz de borrar el BIOS de ciertos motherboards, impidiendo que arranquen.

 

Los tiempos necesarios para distribuir un virus se acortarían aun más con la popularización del Internet y el correo electrónico. Ya no era necesario que existiera un vehiculo físico (como un disquete) para que el virus pudiese infectar otro ordenador, bastaba con que el usuario recibiera un archivo o un correo electrónico para quedar infectado. Esta modalidad de contagio se afianzo hacia 1999, cuando el gusano (una sub-clase de virus) llamado I Love You fue responsabilizado de millones de infecciones (y millones de Euros en perdidas) en tan solo… un día!. Este virus fue detectado en prácticamente todos los países conectados a Internet.

Esta velocidad asombrosa seria incluso superada un par de años mas tarde, cuando virus como el Sasser o el Blaster se difundieran globalmente en solo una hora.

Actualmente, los virus mas difundidos son el Sober, Mytob, Ntsky, Mydoom, Bagle, etc, todos corriendo en plataformas W32.

Hoy día, los virus informáticos han escapado definitivamente al entorno del ordenador personal. Al incrementarse las capacidades de procesamiento de otros dispositivos, principalmente los asistentes personales (PDAs) o los teléfonos móviles, estos también han comenzado a ser victimas de estos programas, cuyo numero supera los , de los cuales mas de 15000 fueron detectados en el transcurso del año 2005. Actualmente, una PC conectada a Internet sin ninguna protección antivirus, tiene un 50% de posibilidades de infectarse en tan solo 12 minutos de conexión.

Los métodos de propagación se han diversificado, y ya ni siquiera es necesario abrir un email para contagiarse, de hecho se han detectado virus que se transmiten por mensajeros instantáneos o programas de intercambios de archivos P2P.

Además de los virus, hay toda una variedad de programas que se pueden instalar en nuestro ordenador sin pedirnos permiso, tal el caso de los spywares que vienen “de regalo” con ciertos programas. En general, carecen de un código especifico para causar daño, pero al estar ejecutándose permanentemente hacen que nuestro ordenador funcione mas lentamente o se observen malfuncionamientos inexplicables.

En el futuro cercano, la informática móvil seguramente será la más afectada por este fenómeno, ya que en esencia se trata de dispositivos que están permanentemente conectados a alguna red, y por lo tanto más expuestos a contagios.

Más allá de lo desolador que puede parecer este panorama, existen maneras de estar a salvo de estas amenazas. Sin llegar a extremos de aislar nuestro ordenador, desconectándolo de Internet e impidiendo que nadie ponga un CD o disquete en el, es posible evitar contagiarse el virus de moda simplemente teniendo un anvirus confiable, al que deberemos actualizar diariamente. También deberíamos contar con algún programa para remover spyware, dado que generalmente los antivirus no se encargan de este tipo de programas.

La pega de los antivirus es que, al igual que en el caso de los virus biológicos, siempre están un paso atrás. Es necesario que alguien reporte la aparición de un nuevo virus para que las empresas fabricantes de estas “vacunas” los incluyan en sus productos, con la inevitable demora implícita en el proceso. Dado que los virus se distribuyen en pocas horas, siempre hay una cierta ventaja a su favor.

Algunos antivirus utilizan tecnologías heurísticas, que pueden detectar programas peligrosos, que tienen comportamientos anormales y evitar que hagan daño sin haber sido previamente denunciados como virus, aunque generalmente tiene un pequeño porcentaje de error. Recientemente, la empresa india Sanra ha desarrollado un antivirus que según aseguran los propios ingenieros de la empresa, además es eficaz contra otros tipos de “plagas” informáticas, como los troyanos, gusanos, spyware, keyloggers, etc. y no necesita ser actualizado periódicamente.