Maximiliano Ferzzola
El asunto sobre la existencia o no de vida (pasada o presente) en el planeta rojo se está convirtiendo, poco a poco, en una comedia de enredos. Las últimas declaraciones de los científicos de la NASA, definiendo a Marte como "ni bueno ni malo para la vida", poco han hecho para despejar las dudas. Finalmente, ¿hay vida en Marte?
"El hallazgo de percloratos no es ni bueno ni malo para la vida, pero sí nos hace reevaluar nuestra forma de pensar sobre la vida en Marte", dijo Michael Hecht, un científico del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California. Hecht tiene a su cargo las investigaciones relacionadas con el MECA (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer), un instrumento a bordo del Phoenix que incluye el laboratorio de química húmeda.
"Si se confirmase el hallazgo, seria algo muy emocionante", asegura Hecht, "porque los diferentes tipos de sales de perclorato tienen propiedades interesantes, que pueden revelar de qué manera funcionan las cosas en Marte". Ahora solo hay que determinar si las dos cucharaditas del suelo marciano analizadas son representativas de la composición del resto del planeta…
El equipo de Phoenix necesita efectuar más análisis para poder comunicar algo concreto y para ello intentará comprobar, en el sitio del aterrizaje, las propiedades del suelo marciano mediante otro instrumento: el TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer). Este instrumento calienta el suelo y efectúa un análisis de los gases que se desprenden. Sin embargo, según comunicados anteriores de la NASA, este instrumento se encuentra trabajando desde hace al menos una semana, sin que se hayan transmitido a la prensa resultados de ningún tipo. Esto, por supuesto, alienta las más locas teorías y especulaciones relacionadas con los hallazgos efectuados.
"El equipo de la misión Phoenix ha tomado una medida inusual al hablar de las frutos de la investigación, en una etapa en la que sus científicos sólo han completado la mitad de la fase de recopilación de datos", asegura Meter Smith, investigador de la Universidad de Arizona relacionado con la misión Phoenix. Y, por supuesto, no han tenido tiempo para completar el análisis de los datos recogidos, ni realizar trabajos de laboratorio para confirmar o desmentir los resultados. Según Smith, "los científicos se encuentran todavía en la etapa en la que están analizando varias hipótesis, buscando pruebas de que el suelo contiene percloratos."
"Hemos decidido hacer públicos los resultados parciales motivados por el enorme interés de la gente en la misión, sobre todo en lo que hace a la habitabilidad del planeta", agrega Smith. Lo que puede resultar difícil de medir es cuánto de ese interés se debe, justamente, a las declaraciones emitidas por la agencia.
Por lo pronto, no queda más que seguir esperando. Todos (o al menos la mayoría de) nosotros esperamos que Phoenix pueda develar el misterio. Realmente, sería estupendo tener pruebas concretas de que la vida es algo común en el universo, o al menos, en el sistema Solar. Por ahora, la respuesta es un contundente "no sabemos".
