Un cometa contra el Sol (el Sol gana)

El Solar and Helioscopic Observatory (SOHO), u Observatorio Heliosférico y Solar, acaba de registrar el impacto de un cometa contra el Sol. Este observatorio fue lanzado al espacio en forma conjunta por la NASA y la Agencia Espacial Europea hace unos 15 años, y a pesar de que su función principal era observar el Sol, ha permitido descubrir cientos de nuevos cometas. Uno de ellos, perteneciente a la denominada “familia  Kreutz”, se estrelló contra el Sol y SOHO pudo registrar el evento segundo a segundo. ¿Quieres ver el vídeo?

Los cometas son cuerpos celestes compuestos principalmente por hielo y rocas que orbitan el Sol describiendo trayectorias extremadamente elípticas. Al igual que los asteroides, planetas y satélites, forman parte del Sistema Solar. Debido a que describen órbitas elípticas de tamaña excentricidad, se acercan al Sol con un período considerable. Los cometas se diferencian de otros cuerpos, como los asteroides, por su “cola”. En efecto, una parte de los materiales que los conforman se subliman cuando se acercan al Sol. A gran distancia -entre 5 y 10 veces la distancia que separa a la Tierra del Sol- comienzan a desarrollar una “atmósfera” que envuelve al núcleo, llamada coma. Esta coma está formada por gas y polvo, y es a lo que los aficionados llamamos cola. A media que prosigue su viaje hacia el Sol, el viento solar impacta contra la coma y genera esa cabellera tan característica que se ve en las fotos. La cola está formada por polvo y el gas de la coma ionizado. No es demasiado frecuente que ocurra, pero algunos cometas terminan su vida estrellándose contra el Sol.

Justamente ese evento es el que acaba de registrar el Solar and Helioscopic Observatory (SOHO). Esta sonda espacial, desarrollada en forma conjunta por la NASA y la Agencia Espacial Europea, hace más de una década trabaja con el objetivo de monitorizar nuestra estrella, y ha servido también para detectar más de mil cometas. Uno de ellos, descubierto el pasado 2 de Enero por el astrónomo aficionado Alan Watson mientras examinaba imágenes obtenidas por el observatorio solar STEREO-A y seguido por el SOHO, acaba de estamparse contra el Sol. El cometa está clasificado como miembro de la familia Kreutz -un grupo importante de cometas que se cree son fragmentos de uno enorme que se desmembró hace más de mil años.

Los astrónomos creen que la mayoría de los cometas que se estrellan contra nuestra estrella tienen su origen en esta familia. El que muestra el vídeo fue descubierto solo unas horas antes de su máxima aproximación al Sol, y no había suficientes datos para determinar si pasaría muy cerca de la estrella o impactaría contra ella. Como puedes ver en la película, el recién llegado se desvaneció en el resplandor solar y no regresó. SOHO había registrado la muerte de un cometa.