Un tiburón de 512 años: El vertebrado más viejo sobre la Tierra

Algunas criaturas en este mundo poseen una longevidad con la que nosotros sólo podemos soñar (al menos, por ahora). Una de ellas es el llamado tiburón de Groenlandia o Somniosus microcephalus. Se calcula que la longevidad promedio para este tiburón supera los 270 años, pero en agosto de 2016, un equipo de investigadores publicó un estudio que sugiere un máximo de 512 años de edad, convirtiéndolo en el vertebrado más viejo del planeta.

La colonia clonal Pando posee una edad aproximada de 80 mil años. Algunas esponjas vítreas tienen más de diez mil. El coral negro en el Golfo de México habría superado los dos mil años. Y obviamente no podemos olvidar a varias tortugas cuya edad fue de los 165 a los 255 años. Los humanos hacemos todo lo posible para vivir más, pero palidecemos frente a la longevidad de otras criaturas. Por supuesto, siempre existe la posibilidad de aprender algo más sobre ellas que nos ayuden a entender mejor sus procesos de envejecimiento, y por qué no, optimizar el nuestro. La búsqueda llevó a los especialistas al Atlántico Norte y el Océano Ártico, hogar del tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus).

Un amplio grupo de investigadores representando a diferentes instituciones en Dinamarca, Noruega, Groenlandia, Estados Unidos y el Reino Unido, publicaron en Science un estudio que describe la aplicación de un modelo matemático (basado en datación por radiocarbono) para analizar el cristalino y la córnea del tiburón, en un intento por determinar su edad con mayor precisión. Los resultados combinados sobre 28 tiburones arrojaron un promedio de 392 años de edad, lo cual es impresionante por sí solo, pero todo cambió gracias a un ejemplar de 502 centímetros. Si consideramos que el Somniosus microcephalus crece a razón de un centímetro por año, el modelo matemático sugiere que el tiburón en cuestión podría tener un máximo de 512 años de edad. En otras palabras, el tiburón habría nacido en la Edad Media.

Ahora, el método de los investigadores está lejos de ser perfecto. De hecho, su margen de error es de +/- 120 años a partir del promedio de 392, o sea que en el peor de los casos la edad del tiburón bajaría a 272 años, sin embargo, aún con ese error el tiburón de Groenlandia es el vertebrado más viejo de la Tierra. ¿Cómo lo logran? Un metabolismo muy lento, la temperatura de las aguas, y el hecho de ser el superdepredador de la zona tienen influencia.