Solar Stormwatch: Vigila el Sol desde casa

No todos los días tenemos la suerte de formar parte de un equipo científico que participa del programa espacial. El proyecto Solar Stormwatch, puesto en marcha por el Observatorio Real de Greenwich, te permite participar del seguimiento que la institución efectúa a las tormentas solares desde la comodidad de tu hogar. Si decides apuntarte, podrás analizar las imágenes reales obtenidas por los satélites STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) de la NASA para detectar estas peligrosas tormentas y participar del seguimiento de su evolución a través del espacio hacia la Tierra.

Desde que Hollywood nos parasitó la cabeza con la idea de que el Sol puede jugarnos una mala pasada en 2012, más de un medio está buscando la forma de hacer coincidir la información real sobre las tormentas solares (justamente, para ese año está prevista una de las más importantes del siglo) con cualquier profecía escrita o inventada por algún trasnochado. Sin embargo, y a pesar de que ni la Tierra va a ser destruida ni los neutrinos van a cambiar sus constantes físicas, la observación de las tormentas solares es una actividad que reviste una gran importancia para el mundo moderno, porque aunque no afecte el núcleo de la Tierra o los humanos ni nos enteremos de que ocurren, nuestra tecnología puede resultar afectada por ellas. En efecto, cuando en el Sol se producen estas tormentas, que no son otra cosa que una onda compuesta por radiaciones y viento solar que se desprende del Sol en el periodo llamado Actividad Máxima Solar, muchas cosas pueden verse afectadas. Esta onda es muy peligrosa para los circuitos electrónicos (que pueden resultar dañados), para las comunicaciones y para los astronautas que se encuentran fuera de la protección que brinda el campo magnético de la Tierra. Ese es el motivo por el cual es tan importante conocer con anticipación que un evento de este tipo está por ocurrir.

El proyecto Solar Stormwatch, puesto en marcha por el Observatorio Real de Greenwich, tiene como objetivo involucrar al público en la observación de nuestra estrella. La idea es que cualquier persona con acceso a un ordenador pueda ser parte de la red que se encarga del seguimiento a las tormentas solares. Solar Stormwatch utiliza los datos reales provenientes de los satélites STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) de la NASA, que se encuentran en órbita alrededor del Sol. Estos proporcionan a los investigadores toneladas de bytes con detalles acerca de las actividades que constantemente tienen lugar en la superficie del Sol. La red STEREO está compuesta actualmente por dos satélites que giran alrededor de Sol siguiendo la misma órbita que la tierra -uno delante de nuestro planeta y el otro por detrás- que se pusieron en marcha en 2006 con el objetivo de seguir el rastro al flujo de energía y materia que viaja desde la estrella hasta la Tierra.

Los científicos esperan que participación masiva del público general en su proyecto les permita un mejor análisis de los datos almacenados. “Cuanto más gente se anime a participar del proyecto,  más podremos saber sobre estas tormentas, en que dirección se dirigirán y qué tan rápido alcanzarán la Tierra. El análisis colectivo de un gran grupo de gente tiene mucho más valor que la opinión subjetiva de una persona”, dice Chris Davis, un científico del Rutherford Appleton Laboratory que participa de  Solar Stormwatch. Este proyecto es parte de la red de proyectos Zooniverse, del que también forma parte Galaxy Zoo. En este último participaron más de 250.000 personas que ayudaron a los astrónomos a clasificar miles de galaxias.

La NASA está intentando aumentar y mejorar la vigilancia sobre el Sol. La agencia espacial ha lanzado recientemente el Solar Dynamics Observatory (SDO), una sonda que proporcionará imágenes de alta resolución diez veces mejores que las que pueden verse en un HDTV,  para ayudar a los científicos a entender más sobre el funcionamiento de ese astro y su influencia -a menudo perjudicial- sobre los sistemas de comunicaciones en la Tierra. En concreto, la NASA dice que el SDO proporcionará unos 150 millones de bits de datos por segundo, 24 horas al día, siete días a la semana. Esa cifra es 50 veces más grande que la proporcionada por cualquier otra misión en la historia de la NASA, y analizarlos convenientemente será un trabajo muy duro. Si quieres formar parte del equipo que se encargue de ese trabajo, entra en la página oficial del proyecto y apúntate: no dejes pasar esta oportunidad.