¿Se puede minar Bitcoins con lápiz y papel?

La minería de Bitcoins es una de las actividades más exigentes que existen en estos días. No sólo hay una significativa cantidad de dinero en juego, sino que el constante incremento en la complejidad de los cálculos convierte al hardware de punta en obsoleto de la noche a la mañana. Aún así, la minería Bitcoin no deja de ser una operación matemática, y Ken Shirriff comprobó recientemente que se puede hacer con lápiz y papel. Lento… pero se puede.

A menos que estés dispuesto a hacer una apuesta de varios cientos de miles de dólares comprando hardware y energía, lo más lógico en estos días para minar Bitcoins es que seas parte de un “pool”, recibiendo una fracción de la ganancia. Pero no son muchos los que se han detenido a explicar en términos sencillos la teoría detrás de la minería Bitcoin. Por suerte para todos nosotros, Ken Shirriff hace exactamente eso en su blog personal.

En esencia, los mineros Bitcoin agrupan transacciones en un bloque, y repiten millones de veces una operación criptográfica (el famoso hashing) hasta que encuentran un hash con un valor muy raro. ¿Qué tanto? Bajo la dificultad en la que Shirriff hizo el ejercicio (hace cinco años) solamente uno de cada 1.4 x 10^20 hashes resulta correcto. La función de hash es SHA-256, la cual por seguridad se aplica dos veces.

El algoritmo del hash SHA-256 toma pequeños bloques de 512 bits, realiza una combinación cifrada, y como resultado entrega un valor de 256 bits. Esto se repite 64 veces, pero a pesar de los escalofriantes números, puede ser calculado a mano, y cuando digo “a mano” es anotando todo sobre una hoja. A Shirriff le tomó 16 minutos y 45 segundos terminar una ronda de hash SHA-256.

Trabajando sin parar, la operación completa demandaría poco más de 17 horas y media. Multiplicado por dos (no olvidemos que SHA-256 se aplica dos veces), el esfuerzo total para hacer el hashing de un bloque Bitcoin excede las 35 horas. En términos que podemos relacionar con las máquinas de minería actuales, en rendimiento de Shirriff fue de 0.67 hashes por día.

Como si eso fuera poco, Shirriff decidió calcular el consumo de energía durante su minería manual. Asumiendo un ritmo metabólico de 1.500 calorías diarias, su proceso consume unos diez megajulios (o megajoules si así lo prefieren) por hash. Si tenemos en cuenta que el hardware de minería tiene una eficiencia en el orden de 1.000 megahashes por julio, la pérdida de eficiencia por parte de Shirriff es de un factor de 10^16.

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En otras palabras, podrá ser muy interesante como ejercicio matemático, pero la minería de Bitcoins es algo que definitivamente pertenece a las máquinas. Además, un nuevo bloque es minado cada diez minutos, por lo tanto, un bloque calculado manualmente sería obsoleto al momento de integrarlo.

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