SCHAFT: El robot de Google que conquistó el DARPA Robotics Challenge

Los “trials” para el Robotics Challenge de DARPA han terminado. Después de dos días en los que algunos de los robots más avanzados del planeta debieron enfrentar duros obstáculos, el diseño que obtuvo el primer lugar fue SCHAFT, desarrollado por un equipo del mismo nombre que ahora se encuentra bajo el ala del gigante de Mountain View.

Habrá que esperar hasta finales de 2014 para conocer al ganador definitivo del Robotics Challenge que organiza DARPA. Los “trials” que determinan a los finalistas se llevaron a cabo entre el viernes y el sábado pasado. Participaron dieciséis equipos, todos ellos respaldados por instituciones, agencias y compañías de muy alto prestigio. Las pruebas, muy enfocadas sobre operaciones de rescate y escenarios de emergencia, llevaron al límite las capacidades de todos los robots, sin embargo, contaron con la ventaja de operar en modo “enlazado”, algo que no sucederá en las finales. En total, las pruebas fueron ocho: Vehículo (o sea, conducirlo), Terreno, Escalera, Escombros, Puerta, Pared, Válvula y Manguera. Ninguno de los robots obtuvo un puntaje perfecto (32 puntos era el máximo), pero uno de ellos quedó muy cerca: Su nombre es SCHAFT, perteneciente a un equipo japonés del mismo nombre, y que en la actualidad responde a Google. Si quedaba alguna duda sobre el giro de Mountain View hacia la robótica, esta victoria acaba de disiparla.

Creo que la única palabra para describir al SCHAFT en acción es “impresionante”, pero también debemos recordar que esta clase de diseños continúan evolucionando, por lo tanto, no hemos visto su techo. SCHAFT quedó al frente en esta fase del Robotics Challenge con 27 puntos, seguido de lejos por el equipo de IHMC Robotics que sumó 20 puntos con su Atlas-Ian, y por Tartan Rescue, cuyo robot CHIMP obtuvo 18 puntos. Las pruebas resultaron ser mucho más complejas de lo que aparentan. De hecho, hubo tres equipos que no lograron obtener ni un solo punto, y para sorpresa de muchos, uno de esos equipos fue el de la NASA, que utilizó a su robot Valkyrie. Los primeros ocho equipos recibirán un millón de dólares adicional para continuar con su desarrollo y preparar los robots de cara a la gran final. ¿El premio mayor? Dos millones de dólares.