Project Xanadu: El programa más postergado de la historia

Si pensabas que Half Life 3 era el software más postergado de la historia, vas a tener que leerte las excusas que da Project Xanadu para haberse demorado 54 años en lanzar su primera versión. El programa que podría haber cambiado la historia de la WWW con un lenguaje de marcado habría destronado al HTML se demoró medio siglo, pero aquí está, por fin, con nosotros.

Al haber tanto lugar y tantas facilidades, pareciera que para que un programa llegue al público hay que publicarlo en internet y ya. Claro que eso pasa hoy, cuando los programas que no están terminados pueden alcanzar el status de público aun estando en beta y luego se puede ir actualizando a medida que se complete el desarrollo. Eso no pasaba hace 50 años, cuando la palabra software no significaba nada para el 99.9% de los habitantes de planeta. Por esos años de turnarse para usar el único ordenador que había en la universidad, los científicos también escribían software con intenciones de publicarlo, pero en aquellos tiempos no había forma de “darle forma y subirlo a GitHub”. Al rememorar estos años, el reciente lanzamiento del programa Project Xanadu viene a colación y resulta imperdible la historia de éste, el software más postergado de la historia.

Corrían los sesenta y con la banda sonora de The Beatles sonaban los primeros bits de los ordenadores basados en circuitos integrados, creados recientemente por el gran Jack Kilby. Años de mucho pensamiento informático a futuro, los programas que querían modelar el destino de la computación humana se empezaban a escribir en la búsqueda constante de la generación de estándares. El Project Xanadu comenzó a principios de 1960 en la Universidad Chapman de California  con Ted Nelson a la cabeza, y muchos de los que estaban enterados del proyecto sudaban expectativas, pues se creía que el Xanadu cambiaría el mundo al ofrecer un modo moderno de migrar almacenamiento electrónico y editar los documentos en el ordenador. Era genial para la época, pero el programa se postergaba constantemente debido a todo tipo de contratiempos. Sin cancelarse, el desarrollo del programa más postergado de la historia vio en primera persona cómo HTML se volvía el estándar para el lenguaje de marcado de la WWW.

Hace un tiempo, Project Xanadu mostró signos vitales nuevamente y se hicieron algunas actualizaciones en su sitio web, hasta que se lanzó y se convirtió en el programa que más años tardó en terminarse. Las palabras de los responsables son significantes, “metimos la pata en los 80’ y nos perdimos la oportunidad de ser el hipertexto global (la web se quedó con ese nicho). Sin embargo, todavía podemos competir con PDF, que simula papers, mostrando las conexiones textuales.”

Cómo funciona OpenXanadu

En primer lugar, un xanadoc se ensambla a partir de porciones de contenido de texto (ideal para citar, en los papers) y lo vincula con todo internet a través de los llamados xanalinks. OpenXanadu está incrustado en una página HTML y abre tu archivo xanadoc para que éste indique qué porciones se ensamblarán. Al ensamblar todas las porciones seleccionadas, OpenXanadu presenta las conexiones entre el texto de forma interactiva. El programa funcionará como una especie de extensión dentro de navegadores y puedes obtener más información desde aquí. Lo importante de la historia del programa más postergado es que más allá de todos los años que hagan falta para que se lance, cuando una idea es buena, es buena. Lástima que se hayan perdido todas las grandes oportunidades que tenían para darnos algo mejor que el HTML y la vez volverse nauseabundamente ricos.