Planck observa el Universo recién nacido

El Satélite europeo Planck que fue lanzado en Mayo de este año comienza a emitir sus primeras fotografías del Universo cuando era un recién nacido y aún se encontraba en pañales galácticos. Los científicos se muestran encantados con la calidad de las imágenes y con la fascinante información que está llegando desde la sonda. Prometen tener un mapa preciso del Cosmos en sólo 6 meses. Con esto, la astronomía europea aportará al mundo una información muy valiosa que contribuirá a conocer mejor nuestra existencia última.

No es el primero. Antes que él, ya estaban funcionando los satélites Cobe y Wmap, pero Planck supera con creces la sensibilidad de sus competidores y lleva a la investigación astronómica a nuevas cotas de progreso. Se estrenó el 14 de Mayo del 2009 y fue puesta en órbita por el cohete Ariane gracias a la Agencia Europea del Espacio(ESA). El 13 de agosto empezó a tomar datos regularmente desde su lugar de trabajo en el espacio, en torno a un punto de equilibrio gravitatorio en el sistema Sol-Tierra denominado Lagrange 2. El observatorio funciona a una temperatura extremadamente baja, próxima al cero absoluto (273,15 grados bajo cero), para poder detectar las minúsculas diferencias de temperatura de la radiación de fondo (ahora muy fría). Esa es su misión.

Siendo muy burdo, el Planck se podría definir como un sofisticadísimo termómetro que intenta medir la variación mínima de temperatura del cosmos desde su explosión inicial para poder realizar un mapa detallado de cómo era el Universo y cómo ha evolucionado hasta nuestros días. La historia de nuestra existencia desde el origen primordial.

Planck construirá un mapa de la llamada ‘Radiación de Fondo de Microondas’, una luz que llena todo el cielo y que fue emitida poco después del Big Bang. Este telescopio cartografiará la luz fósil del Universo con una precisión y una sensibilidad sin precedentes, según explican científicos de la ESA. Esta misión, junto con el satélite Herschel, que fue enviado al espacio a la vez que el Planck, es una de las más ambiciosas jamás desarrolladas en Europa y ambas marcan el cruce de nuevas fronteras en el campo de la astronomía basada en telescopios espaciales. "La investigación detallada nos ha permitido determinar lo que ha ocurrido a lo largo de miles de millones de años, con una certeza asombrosa. Algunos de los hallazgos resultan sorprendentes, muestran un giro de los acontecimientos que no esperábamos. Nos quedan muchos misterios por resolver", explicó el premio Nobel de Física, George Smoot, científico de la Universidad de California en Berkeley, y uno de los responsables del proyecto.

El Planck ya ha cumplido su objetivo y los primeros datos obtenidos se refieren en una banda del cielo de 15 grados de ancho (el diámetro aparente de la Luna vista desde aquí es de aproximadamente medio grado) en 9 diferentes frecuencias que abarca la cámara. La calidad de los registros es excelente, dicen los especialistas. El satélite será capaz de desvelar el Universo a sólo 380.000 años de la explosión primigenia, el equivalente a un bebé de 5 días de vida en un ser humano. Para detectar esas ínfimas variaciones de temperatura, la potencia de su sensor alcanza un rango extraordinario. Para que nos hagamos una idea, podría distinguir desde la Tierra el calor corporal de un conejo sentado en la Luna, dicen los responsables de la misión. Impresionante.

El primer rastreo del cielo con el Planck comenzó el 13 de agosto pasado y duró 2 semanas, informa la ESA. En esa fase se verificó la estabilidad y calibración de los instrumentos. Trasporta dos avanzadísimos sistemas de medición, uno de baja frecuencia(LFI), formado por 22 receptores de radio que tomarán imágenes del universo en 3 frecuencias entre los 30 y 70 GHz y otro de alta frecuencia(HFI), formado por 52 detectores bolométricos que captarán instantáneas del espacio a 6 frecuencias entre 100 y 857 GHz.  "Planck está activo tomando ya datos a través de sus nueve canales de frecuencia. En dos semanas se conformarán los primeros mapas de muestreo pero los datos científicos importantes aparecerán el próximo año, los primeros logros de la cosmología", comentó Smoot, al tiempo que aseguró que todo "parece ir bien" y con resultados "apasionantes", que todavía no se pueden desvelar. El mapa completo del cielo estará listo en apenas 6 meses, un evento que, por su especial relevancia, anunciaremos aquí en cuanto se produzca.