PCB123: Diseña placas de circuito impreso

Para adquirir un software que permita diseñar placas de circuito impreso hay que gastarse una pequeña fortuna. Muchos aficionados a la electrónica que no desean realizar esa inversión utilizan PCB123, un programa gratuito que nada tiene que envidiar a los de pago. Incluso, hasta puedes ordenar en línea los PCB que has dibujado al fabricante.

Dentro de la categoría "programas _ que _ me _ ayudan _ a _ dibujar  _ mis _ circuitos _ impresos" hay una gran cantidad de paquetes disponibles, pero pocos pueden ostentar a la vez buena calidad y un bajo precio. Posiblemente PCB123 sea el que mejor se adapte a las necesidades de los aficionados y hobbistas. Además de ser muy bueno en lo que hace (o ayuda a hacer), es completamente gratis. El programa está pensado para llevar a cabo todas las tareas relacionadas con la creación de un circuito impreso, desde el diseño del circuito eléctrico hasta la vista previa del PCB terminado.

Para conseguir nuestra copia gratis de PCB123, debemos ingresar a la página Web del fabricante y seguir el link "Downloads". Una vez que hemos accedido a la zona de descargas, debemos ingresar nuestros datos, incluida una dirección de email válida, ya que a esa casilla de correo se nos enviará, en pocos segundos, un link desde el cual podremos descargar el instalador del programa. Son solo 6.7MB, así que en pocos minutos estarás listo para comenzar con la instalación propiamente dicha. No hay mucho que decir de este proceso, que en nada se diferencia de los cientos de programas que has instalado en tu ordenador.

PCB123 Layout V2 y Schematic
Al finalizar la instalación, verás un par de iconos nuevos sobre el escritorio. El primero de ellos, llamado "PCB123 Layout V2" es el acceso directo al programa encargado de realizar los diseños de PCB. Y el otro, "PCB123 Schematic" es el que permite acceder al software de dibujo de esquemas eléctricos. Ambos programas están muy relacionados, ya que los esquemas dibujados en el segundo pueden ser convertidos de forma automática (o casi) a su correspondiente placa de circuito impreso. Esto se hace, una vez dibujado el esquema, desde la opción "Design -> Convert To Layout". Desde allí se invoca una sesión del PCB123 Layout que carga nuestro diseño y lo rutea de forma automática. Es muy probable, sobre todo si tu circuito es algo complejo, que luego debas modificar algunas pistas a mano para que el resultado sea óptimo, pero es indudable que esta opción ahorra mucho tiempo y, como mínimo, proporciona un diseño base sobre el que trabajar.

PCB123 Schematic es un verdadero entorno de desarrollo de proyectos electrónicos. La tarea que permite realizar va más allá de un simple dibujo de nuestro circuito. Cuando arrastras componentes a la hoja de trabajo o estableces conexiones entre ellos, el programa va generando una lista ("netlist")  que se utiliza luego para realizar verificaciones de la conexión y tipo de cápsulas de los componentes (entre otras cosas). Esta lista es utilizada luego por PCB123 Layout para crear el circuito impreso.

Más de 100.000 componentes
La biblioteca de componentes es bastante amplia, y si bien no la hemos recorrido en su totalidad, hemos visto que los componentes habituales (circuitos integrados TTL y CMOS, transistores, resistores, condensadores, diodos, etc.) de los modelos las comunes están a allí. Además, existe una biblioteca con más de 100.000 componentes adicionales disponibles en forma gratuita. Las características de cada componente son editables, lo que permite que, en el improbable caso de que necesites algo que no esté en la librería, puedas "fabricarlo" a partir de otro similar.

PCB123 Layout permite trabajar de forma "artesanal", esto es, ubicando manualmente los componentes y trazando las pistas que los conectan entre sí; o bien de forma automática. La función "autoroute" se encarga de, dada una serie de componentes y sus conexiones, dibujar de forma automática el circuito impreso. El usuario debe decidir algunas cuestiones, como el número de capas que va a tener el PCB (hasta 6) y el programa hace el resto. No se puede decir que sea perfecto (ningún programa de este tipo es 100% infalible) pero hace un muy buen trabajo, comparable al de programas que cuestan miles de euros.

Dado que se trata de un producto proporcionado por una empresa que también se encarga de la fabricación de PCB en forma industrial, incorpora en su barra de herramientas una especie de "tarifador" que automáticamente calcula el costo que tiene para el usuario mandar a construir la placa que está dibujando. En caso de estar de acuerdo con el "presupuesto" generado, desde allí mismo puede efectuarse el pedido y, a los pocos días, se  recibe el producto terminado.

Definitivamente se trata de un buen programa, ideal para aficionados o estudiantes que quieren iniciarse en las técnicas de diseño y construcción de circuitos impresos. El hecho de ser gratuito no implica que tenga poca potencia o carezca de alguna herramienta indispensable. Es evidente que el negocio de PCB123 pasa por la captación de clientes para su empresa de fabricación de placas de circuito impreso, por lo que el programa actúa como un (muy buen) vehículo publicitario. Solo podemos, los hispanohablantes, encontrarle un fallo: solo se encuentra disponible en idioma inglés.