Parallella: El superordenador de código abierto

Es probable que algunos de nuestros lectores recuerden al proyecto Parallella, un superordenador de 16 núcleos con un precio de 99 dólares. Su paso por Kickstarter finalizó en octubre de 2012 con casi 900 mil dólares a su favor, y uno de los objetivos principales del proyecto era introducir a Parallella al mundo open source. Nueve meses después de su debut en la comunidad de crowdfunding, Parallella ya tiene en GitHub todo el material necesario para que cualquier interesado pueda reproducir al superordenador, incluyendo archivos en SolidWorks, y la lista de materiales.

La informática de alto rendimiento se encuentra en un momento de transición muy importante. Ya sabemos bien lo que pueden hacer las tarjetas de vídeo para incrementar el rendimiento de un sistema, pero más de uno quedó sorprendido cuando el Tianhe-2 se quedó con el primer puesto de la lista TOP500, utilizando hardware Intel de forma casi exclusiva. Por otro lado, la arquitectura ARM está acercándose cada vez más al entorno de los servidores. AMD comenzará a comercializar hardware de ese tipo en 2014/2015, por lo tanto, habrá que vigilar de cerca si la idea de múltiples núcleos de bajo consumo puede encajar en los parámetros de ese mercado tan especial. Entonces, ¿cómo tenemos un superordenador en casa? ¿A través de una docena de tarjetas gráficas, o en una plataforma única con una gran cantidad de núcleos?

Tal y como lo indica su nombre, Parallella explora la segunda opción. A simple vista, una placa Parallella nos hace pensar en ordenadores SBC como el Raspberry Pi, pero el hardware involucrado aquí es muy diferente. Las especificaciones revelan la presencia de un SoC Xilinx Zynq de la serie 7000, con dos núcleos basados en Cortex-A9. Sin embargo, la estrella es el coprocesador multinúcleo Epiphany, que de acuerdo al modelo de Parallella, puede tener 16 o 64 núcleos. Otro aspecto crítico en el éxito de Parallella ha sido el precio: 99 dólares por la versión de 16 núcleos.

Después de recaudar casi 900 mil dólares a través de Kickstarter, la gente de Adapteva (quien fabrica a Parallella) tiene que entregar más de seis mil unidades antes de que termine el verano en el hemisferio norte, mientras que las primeras cien placas deberían llegar a sus nuevos dueños en los próximos días. Otra de las condiciones que Adapteva ofreció para obtener apoyo en el proyecto Parallella fue convertir en open source al superordenador, y por lo que se puede apreciar en GitHub, han cumplido.

Además de todo el material necesario para crear una placa Parallella, también está disponible el código de la versiones personalizadas tanto de Ubuntu como del kernel Linux, junto a U-Boot y GCC, entre otras cosas. Si esto es suficiente como para convencerte de que necesitas una unidad Parallella, pero no participaste de la campaña en Kickstarter, no todo está perdido. El sitio oficial posee un sistema de suscripciones que alertará a cualquier interesado cuando Parallella esté disponible en forma más amplia.