OpenBTS Project: Telefonía móvil libre

¿Cuál es la diferencia entre un teléfono móvil y un equipo de radio? En realidad, no mucha. Sin embargo, mientras que puedas hablar gratis utilizando un equipo de radio, las llamadas hechas desde o hacia un móvil cuestan -generalmente- bastante dinero. OpenBTS Project es un proyecto de código abierto que utiliza software y hardware libre para crear una red de telefonía GSM que cualquiera puede montar y operar sin costos adicionales.

La digitalización de los servicios que tradicionalmente eran analógicos, como la telefonía, ha dado lugar a un hecho curioso: casi todos los equipos electrónicos que utilizamos a diario -un teléfono móvil, por ejemplo- no son otra cosa que un ordenador “camuflado” como si fuese otra cosa. Esto es inevitable, ya que para que estos sistemas funcionen se necesita el poder de cálculo que brinda un microprocesador, una memoria para almacenar datos, etc. OpenBTS  es un proyecto de código abierto puesto en marcha por David A. Burgess y Harvind S. Samra, ambos pertenecientes a una organización denominada Kestrel Signal Processing, que utiliza software y hardware libre para crear una infraestructura abierta capaz de ofrecer servicios de telefonía móvil sin necesidad de una operadora tradicional.

¿Esto significa que podrías montar tu propia red de comunicaciones móviles? Sí, básicamente se trata de eso. Para entender cómo funciona OpenBTS Project hay que tener presente que toda la información que se envía entre dos telefónicos móviles -voz, mensajes de texto, etc.- “viaja” a través de ondas de radiofrecuencia. Estas señales son las mismas que hacen posible la televisión, radio, WiFi,  GPRS, GSM, y muchas cosas más. Por supuesto, cada uno de estos servicios utiliza una “banda” (un rango de frecuencias) propia, de forma que no interfiera con los demás. Para mantener un orden (y recaudar algún dinerillo con la venta de licencias), las comisiones de comunicaciones de cada gobierno se encarga de asignar a diferentes servicios u operadores un rango de frecuencias. Otras, en cambio, permanecen “abiertas” para poder ser utilizadas libremente.

Por otra parte, existe un dispositivo llamado  Universal Software Radio Peripheral (USRP), desarrollado por Matt Ettus, que a pesar de ser comercializado se encuentra licenciado como Hardware Abierto y puede ser construido por uno mismo siempre que se tengan los conocimientos necesarios. USRP es, en esencia, un equipo de comunicaciones basado en software, una pieza de hardware relativamente convencional -otro ordenador camuflado- capaz de recibir y transmitir señales de radiofrecuencia en un gran número de bandas. Esto es posible gracias a una especie de “plug in” por hardware, pequeñas tarjetas de circuito impreso que le permiten al USRP lidiar con transmisiones de televisión, de telefonía móvil, bluetooth, estaciones de radioaficionados o, prácticamente, lo que se necesite.

Juntando las bondades de USRP y un software como Asterisk, el programa de software libre que proporciona funcionalidades de una central telefónica, se puede crear una pequeña red de telefonía GSM que funcione sobre las frecuencias acostumbradas (850/900/1800/1900 MHz). En esta red USRP proporcionaría el soporte a las señales, y Asterik haría las veces de “operadora”, gestionando las llamadas entre los móviles. Lo más interesante de todo esto es que no se trata de una posibilidad teórica, sino de algo que está siendo utilizado. El equipo de Burgess y Samra ha hecho varias pruebas con éxito, incluso proporcionando cobertura a decenas de usuarios ubicados en un desierto, sitio en el que por supuesto no existía cobertura celular de ninguna empresa comercial. Para poder hacer esto basta con instalar una antena, conectarla al USRP y registrar los móviles que integrarán la red en Asterisk. Utilizando servicios de Voz sobre IP pueden incluso realizarse llamadas a la Public Switched Telephone Network (PSTN, o red telefónica pública conmutada) que utilizamos a diario. ¿Apasionante, verdad? Los detalles de semejante instalación exceden los alcances de este artículo, pero si estás interesado en montar algo parecido, puedes visitar el sitio oficial del OpenBTS Project y aprovechar todo el material que ponen a tu disposición.