Moneta Onyx: El futuro de los SSD

Entre lo mejor que podemos instalar en un ordenador hoy en día, encontramos a los discos de estado sólido. Estos demonios de la velocidad pueden correr alrededor de un disco duro convencional, y aunque no son tan amigables como quisiéramos en materia de precios, es un punto que lentamente está siendo solucionado. Como era de esperarse, la industria no se detiene, y ya existe un candidato para reemplazar a las memorias NAND. Se la conoce como “memoria de cambio de fase” o “PCM”, y el prototipo Moneta Onyx es el primero en demostrar públicamente sus beneficios. ¿Qué es lo que puede hacer? ¿Qué tal suena escribir datos siete veces más rápido que un SSD normal?

Una vez más nos encontramos en el dilema de comparar discos duros convencionales con las nuevas unidades de estado sólido, o mejor dicho, de enfrentar al bajo costo y la alta densidad de almacenamiento contra velocidades de transferencia escalofriantes. Los sitios de venta en línea ubican a los SSD “de introducción” en el rango de los 100 €, con una capacidad de 64 GB. La idea ya no es tan aberrante, y se está convirtiendo en una opción a considerar. Claro que, por el mismo monto compramos dos discos duros de 1 TB, e instalados en RAID 0 tal vez no lleguen al rendimiento de los SSD, pero tampoco es algo para despreciar. La lógica indica que una tecnología debería absorber a la otra, o encontrarse en algún punto intermedio, como es el caso de los discos híbridos. Sin embargo, ya hay ejemplos de tecnología que no sólo buscan reemplazar a los discos convencionales, sino también a los SSD.

Se trata de la memoria de cambio de fase, conocida también como PCM (sin relación con Tron). A decir verdad, la memoria de cambio de fase lleva muchos años entre nosotros. Su funcionamiento se basa en la alternación de los estados cristalino y amorfo (usados para identificar “0” y “1”) sobre un vidrio calcógeno, pero es ahora que se está explorando la posibilidad de integrarlos como una forma de almacenamiento de estado sólido. El prototipo en cuestión es el Moneta Onyx, desarrollado por la Universidad de California, San Diego. Steve Swanson, responsable del prototipo, admite que los chips aún no están listos para su debut oficial, pero espera verlos convertidos en los herederos de los SSD. El Moneta Onyx tiene una capacidad de 8 gigabytes, y al lidiar con pequeños bloques de datos (un dolor de cabeza para los SSD actuales), demostró ser entre un 70 y un 120 por ciento más rápido.

Eso no es todo: El Moneta Onyx utiliza la primera generación de chips PCM desarrollados por la gente de Micron, y estos chips pueden alcanzar una velocidad de lectura de 1,1 gigabytes por segundo, dependiendo del volumen de datos. En operaciones sostenidas y con bloques de datos extremadamente pequeños (unos 512 bytes), el Moneta Onyx puede leer a 327 MB/s, y escribir a 91 MB/s, un rendimiento entre dos y siete veces superior al de un SSD. Sin embargo, el Onyx ha demostrado ser más lento a la hora de trabajar con archivos muy grandes, pero el potencial es enorme. Se espera que la segunda generación de chips PCM esté disponible dentro de unos meses, y se calculan unos 24 meses más antes de que veamos su aplicación comercial. Otra posibilidad que se ha considerado es modificar los SSD actuales con un pequeño búfer PCM, para compensar su caída de rendimiento al trabajar con bloques pequeños. Dos años parece ser mucho tiempo, pero nadie niega que los tiempos puedan adelantarse.