Memoria visual: chimpancés superan a estudiantes universitarios

¿Crees que tienes una muy buena memoria visual? Te equivocas. Según un estudio realizado recientemente, en promedio los chimpancés de cinco años tienen mejor memoria fotográfica que los estudiantes universitarios. Estos resultados podrían terminar con la idea de la superioridad humana en todas las funciones cognitivas.

El estudio en cuestión se llevo a cabo en la Universidad de Kyoto, donde un grupo de científicos especializados en primates encontró indicios claros de que durante años se ha subestimado la capacidad intelectual de estos antepasados cercanos de la raza humana. Tetsuro Matsuzawa, el coordinador del experimento, dijo que "demostramos por primera vez que los chimpancés jóvenes tienen gran memoria numérica, mejor que la de humanos adultos en las mismas pruebas y según el mismo procedimiento.”

La prueba consistía en una serie de ejercicios de memoria numérica, en la que los sujetos bajo prueba debían recordar la posición en que aparecían una serie de dígitos sobre el monitor de un ordenador. Previamente al comienzo de la experiencia, los simios debieron ser entrenados para reconocer los números del 0 al 9, que por supuesto les eran desconocidos.

Participaron 9 estudiantes universitarios y 6 chimpancés. Dentro del equipo de los simios se encontraban tres madres con sus crías de entre 5 y 7 años de edad. Durante el experimento se mostraban a los sujetos de cada grupo varios números del uno al nueve en una pantalla. Luego se los reemplazaba por casillas en blanco, y los participantes debían señalar a través de una interfaz táctil que número aparecía, dónde y en qué orden. El tiempo que permanecían los números en la pantalla era menor a medida que avanzaba la prueba.

Contra lo que dicta nuestro sentido común, los chimpancés jóvenes lograron memorizar la mayoría de los números, independientemente del tiempo que estos aparecían en la pantalla. Segun los investigadores, en el caso de los humanos obtuvieron peores resultados a medida que el tiempo en que el número aparecía en la pantalla iba disminuyendo. Dentro del grupo de los simios, las crías lograron mejores resultado que sus madres.

Inicialmente los números aparecían durante siete décimas de segundo. En esta etapa los simios y los estudiantes lograron repetir la secuencia correcta el 80% de las veces. Pero cuando los números aparecían solo durante dos o cuatro décimas de segundo, los chimpancés comenzaron a aventajar a los humanos. Uno de ellos, llamado Ayumo logró responder correctamente 80% de la prueba, mientras que el mejor estudiante logró sólo un 40% de respuestas correctas.

La explicación hay que buscarla en la memoria de corto plazo. Según el profesor Matsuzawa, la especie humana pierde tempranamente la memoria inmediata, a medida que adquiere el aprendizaje de símbolos y la capacidad del lenguaje. En este “intercambio" se pierde una capacidad para adquirir otra.

Resulta sorprendente que un chimpancé necesite memoria a corto plazo y la pueda utilizar tan rápido."Esto revela que en su vida social, los chimpancés, que muchas veces miran de reojo lo que hacen otros miembros de su grupo, probablemente en ese rápido vistazo están obteniendo mucha información. Así pueden saber a todo momento lo que está ocurriendo en el grupo y lo que hacen los demás. Y ésta probablemente es una característica adaptativa de su especie y de sus relaciones sociales, que también son muy complejas", afirma el profesor Gil Burmann.