Melatonina: Adiós al Jet Lag

Los desórdenes del ritmo circadiano se encuentran entre las causas más comunes del insomnio. Afectan a millones de personas, sobre todo a aquellas que trabajan de noche o las que, a bordo de un avión, cruzan varias zonas horarias cuando viajan. Pero si el doctor Daniel Cardinali y su equipo de fisiólogos están en lo cierto, gracias a la melatonina podremos olvidarnos de esos problemas.

Si alguna vez has cruzado el océano a bordo de un jet, es muy probable que luego hayas pasados uno o dos días con la sensación de estar viviendo a una hora equivocada. Esa sensación se debe a que el cerebro mantiene una especie de “reloj interno” con la hora de tu lugar de origen, pero tus sentidos recogen una información diferente. Así, sientes ganas de dormir a mitad de la tarde, o no puedes pegar un ojo durante la noche. Este efecto se conoce como “jet lag”, y afecta a millones de viajeros al año.

El doctor Daniel Cardinali, junto a un equipo de fisiólogos de la Universidad de Buenos Aires (Argentina), ha elaborado un estudio que demuestra que una adecuada combinación de ejercicio, terapia lumínica y píldoras de melatonina pueden acabar con el incómodo efecto del desajuste horario, que en algunos casos hasta puede incluir fuertes dolores de cabeza y alteraciones gastrointestinales. La melatonina es una hormona que segrega la glándula pineal durante la noche, y que de alguna manera regula el ritmo circadiano que se repite cada 24 horas.

Los científicos realizaron el seguimiento de 450 personas, que se mantuvieron despiertas durante cinco horas más de lo normal, para reproducir los efectos del cruce a una zona horaria diferente. Esto permitió alterar sus patrones de sueño durante una semana. La mitad del grupo recibió la píldora de melatonina media hora antes de ir a la cama, mientras que  la otra mitad tomó un placebo. Los resultados muestran, sin lugar a dudas, que el uso de la nueva droga les permite a los pacientes no solo dormirse más rápido, sino que también permanecen dormidos durante más tiempo.

Los pacientes que siguieron el tratamiento de Cardinali y sus colegas ganaron, en promedio, entre media y dos horas de sueño más que aquellos que tomaron la píldora placebo. El experimento fue supervisado por investigadores de la Universidad  de Harvard y la Universidad de Monash de Melbourne (Australia). Los científicos creen que además de ofrecer una potencial cura para el jet lag, el experimento también podría ayudar a explicar cómo la melatonina regula los patrones de sueño.

Controlar los niveles de luz también puede ayudar a restablecer a que el cuerpo retome sus ritmos naturales, pero las personas que sufren de "jet lag" a menudo necesitan demasiado tiempo para readaptarse. Y lo peor de todo es que para cuando el cuerpo se ha habituado al nuevo horario, el viajero debe regresar a su país de origen, padeciendo nuevamente los trastornos. Afortunadamente, ya se ha anunciado que píldoras comerciales basadas en la melatonina estarán disponibles, al menos en Gran Bretaña, en los próximos meses. La droga, llamada Circadin, sólo podrá adquirirse con receta médica y estará destinada a los pacientes de edad superior a 55 años que sufran de insomnio primario", o problemas para dormir que no son causados por alguna condición médica o por la ingesta de sustancias tales como las drogas o alcohol.
En algunos países de América, como Argentina, la melatonina se utiliza ampliamente y se vende en el mostrador de las farmacias. Sin embargo, los autores de este estudio advierten que el uso de la hormona no ha sido probado para mejorar los niveles de sueño. Se espera que el Circadin sea la solución para los casi dos millones de personas (muchos de ellos trabajadores en turnos nocturnos) que padecen de insomnio sólo en Gran Bretaña.