Los 40 años de Atari

Los 40 años de Atari podrían resumirse en lo que fue, es y será Pong. Pero aún con lo que significó, nos quedaríamos cortos porque en la gestación misma de la empresa y de la idea se esconde la historia de los videojuegos en sí; esa que habla de Tennis For Two y Spacewar!, osciloscopios de los 50, laboratorios donde los nerds hacían las primeras lan parties del mundo. A 40 años, Nolan Bushnell, cofundador de Atari, recuerda algunas anécdotas sobre la construcción de uno de los pilares sobre los que está sedimentada la industria de los videojuegos y, más aún, nuestro amor por ellos. ¡Feliz cumpleaños, Atari!

Revivido su logo en las camisetas que hoy están de moda, Ataritiene una historia rica, ya que fundó sus cuarteles allá por 1972, más precisamente el 29 de Junio. El lugar escogido era Santa Clara, California, y comenzando con sólo 500 dólares de la época, nos daría títulos como Asteroids, Missile Command, Pong, Lunar Lander, Breakout, Tank, Centipede,  Tempest (juegazo!), Major Havoc, BattleZone, Pole Position y muchísimos más que se convirtieron en leyendas que puedes volver a jugar cuando quieras desempolvando tu consola o con este emulador de Atari 2600/C64 y Amiga. Primero Pong y luego la consola 2600, a la que no le faltaron imitadores, hicieron lo grande que es a Atari hoy y su historia nos deja bastantes puntos ricos para explorar.

Atari atravesó sus primeros años de éxito imponiendo un modelo de negocio e innovación que luego Apple sabría refundar. De hecho, Steve Jobs trabajó primero para Atari en 1974-1976,  antes de que Wozniak y él se juntaran para crear Apple. El estilo de liderazgo y trabajo con el tipo de impronta de showman para presentarlo se dice que lo tomó de Bushnell, que declara: “Atari mostró que la gente joven puede iniciar grandes compañías”. Más interesante aún, el juego Breakout influyó en la creación del Apple II. Sin embargo Atari no siempre tuvo mucha inversión, y aún luego de lanzar la consola VCS, en 1976 recaudar dinero se les complicaba y tuvieron que vendele la empresa a Warner, que luego forzaría a Bushnell dejar Atari en 1978, a la que volvería más adelante.

Sobre esto, Bushnell comenta que Warner no entendía ciertos conceptos, como el que la gente quisiera conectarse a través del teléfono y la Atari para jugar con gente desconocida. “Esto pudo haber sido la Internet, en nuestras manos”. La tremenda crisis que vivió Atari en 1983 casi se carga a la industria entera, y una demostración de las causantes fue el paupérrimo juego E.T. Habiendo sobrevivido a eso y habiendo paso de mano en mano, hoy Atari sigue vigente en la conciencia popular por la fuerza que le ha dado el impacto de aquella época, aunque funciona como una distribuidora de juegos llamada Infogrames, basada en Francia. Aunque no es la misma empresa que Bushnell co-fundó en 1972, aceptó ser consejero de ella en 2010.

Con Atari y su inventiva (que también supo vender robots en algún momento) sólo se necesitaba de un aparato para emprender la huida a una dimensión paralela donde la realidad quedaba dejada de lado, aun  –y aunque te cueste creer, fanático del 1080p en CryEngine 3- simplemente con dos palos secos blancos y una pelota rebotando entre ellos, con un sonido que para la época tenía más armónicos y fidelidad de lo que hoy nos parece.  A finales de los 70, la primicia de  hacer llegar los videojuegos a todos no fue de Atari ni de Pong! (clon económico de Tennis), sino de Magnavox’s Odyssey (que está cumpliendo cuarenta también), pero el efecto que esta empresa, este juego y la consola tuvieron en ese momento les da un protagonismo imposible de ignorar convirtiéndose en un fenómeno pop-ular que hoy está cumpliendo 40 años. Nosotros ya lo estamos celebramos porque pertenece a una época en donde los videojuegos eran más diversión que entretenimiento, que no es lo mismo.

Si quieres saber más sobre Atari y sus 40 años, échale una mirada a la historia de Atari que escribió nuestro arqueólogo informático.