Los 100 años de IBM

International Business Machines –”IBM” para los amigos- acaba de cumplir su primer siglo de vida. Los orígenes de la empresa se remontan al 16 de junio de 1911, cuando tres empresas se unieron para dar vida a la Computing Tabulating Recording Co., cuyo nombre  cambiaría al actual en 1924. A lo largo de su historia IBM patentó miles de inventos, buena parte de ellos fundamentales para la informática de hoy. Máquinas capaces de leer datos almacenados en tarjetas perforadas, discos rígidos y flexibles, lectores de código de barras y hasta el mismísimo “PC” fueron creados por esta empresa. ¡Feliz cumpleaños IBM!

Es imposible separar el nombre IBM (International Business Machines) de la industria informática. Esta empresa que ayer cumplió 100 años de vida, nació como fruto de la unión de tres empresas más pequeñas (la Tabulating Machine Company, la Computing Scale Corporation y la International Time Recording Co.), dedicadas respectivamente al negocio de las máquinas calculadoras, balanzas para carne y relojes para fábricas. Agrupadas, dieron origen el 16 de junio de 1911 a la Computing Tabulating Recording Co. El responsable de crear esta fusión fue Charles Ranlett Flint, y el nombre de la compañía se cambió al actual en 1924.

El “know how” de estas empresas que habían patentado los primeros modelos de cómputo -mecánicos, por supuesto- capaces de automatizar y facilitar el trabajo dentro de las fábricas y oficinas fue la semilla de IBM. A lo largo de 10 décadas la “big blue”, como la llaman los estadounidenses, ha demostrado disponer de una enorme inventiva y, a pesar de los increíbles avances que ha registrado la técnica humana en el último siglo, ha conseguido liderar en gran medida el desarrollo de las tecnologías que hacen posible nuestra civilización. Durante toda su historia la compañía ha explorando y creado nuevas herramientas. De hecho, a la hora de sumar la cantidad de patentes registradas en el mundo cada año, no son pocos aquellos periodos en los que IBM ha resultado ser la empresa que más cantidad de patentes ha presentando.

Su departamento de investigación y desarrollo seguramente es uno de los más importantes del planeta, y al menos 4 premios nobel han sido posibles gracias a trabajos desarrollados puertas adentro de la empresa. Lo intereses de IBM, siempre relacionados con las máquinas y tecnologías utilizadas en las oficinas, han ido cambiando todo el tiempo. Durante la década de 1930, por ejemplo, IBM fabricaba una línea de máquinas de escribir. A mediados del siglo XX, en cambio, fueron parte del nacimiento de la informática. A partir de ese momento sus aportes a esta tecnología no sólo fueron permanentes sino que resultaron indispensables para que se convirtiese en lo que es hoy.

A IBM le debemos (en realidad, se lo hemos pagado cada vez que compramos uno, pero ese es otro tema) el desarrollo del primer disco duro, allá por 1956. Estos discos, los “IBM 350”, podían almacenar 5 millones de caracteres codificados mediante de 7 bits en sus cincuenta discos de 61 centímetros de diámetro. Cada una de las 100 superficies de grabación disponibles albergaba 100 pistas de datos. El conjunto giraba a 1200 RPM, y sus dos cabezales independientes, que podían moverse hacia arriba y hacia abajo para seleccionar un disco y adentro y hacia fuera para seleccionar una pista de grabación, transferían hasta 8800 caracteres por segundo. Semejantes características pueden resultar ridículas si las comparamos con las memorias de masa actuales, pero en un mundo en que los datos se guardaban en trocitos de cartón llenos de agujeros, el IBM 350 con sus más de mil kilogramos de peso era una maravilla.

Cientos de inventos similares, como el famoso mainframe System/360, el código UPC (Universal Product Code, más conocido como “código de barras”), la Computadora Personal IBM 5150 de la que “descienden” el 99% de los ordenadores actuales, y hasta el ordenador Watson, ganador del juego de la TV estadounidense “Jeopardy!” hicieron de IBM lo que es hoy. El Presidente del Directorio y CEO de IBM, Samuel J. Palmisano, resume en una sola frase el secreto del éxito de la empresa: “Para tener éxito en el largo plazo, hay que administrar para el largo plazo.” Puede parecer una obviedad, pero podas compañías lo han sabido hacer. IBM ha cambiado de estrategia constantemente, buscando siempre nuevos nichos en lo que no exista una despiadada competencia que le impida liderar el sector.

Aunque parezca increíble, la empresa que inventó la PC hoy no fabrica ni vende ese tipo de ordenadores. Luego de haber soportado pérdidas cercanas a los 8 mil millones de dólares en 1993, IBM enfrentó valientemente el hecho de que los ingresos provenientes de la venta de ordenadores personales con su marca seguiría disminuyendo, y decidieron concentrarse en los superordenadores y la venta de software. Primero se desprendieron de su división de impresoras (ahora Lexmark) y más tarde, en 2004, los chinos de Lenovo se quedaron con los derechos de la comercialización de toda la linea de ordenadores personales, utilizando usando su tecnología, marca y nombre, pagando a cambio unos mil trescientos millones de dólares.

“Pensar a largo plazo significa avanzar continuamente hacia el futuro. IBM sobrevivió y prosperó durante 100 años manteniéndose fiel a sus valores centrales, y al mismo tiempo siempre estuvo preparada para cambiar todo lo demás. Esto nos ayudó a transformar la tecnología, los negocios y la sociedad a lo largo de nuestro primer siglo de vida, y creemos que nos permitirá lograr aún más en el segundo”, agrega Palmisano. Así como hace 50 años abandonaron el negocio de las máquinas de escribir eléctricas porque ya no había cómo innovar en él, y hace casi una década vendieron su división de ordenadores personales, dejarán atrás muchas otras tecnologías a medida que vayan siendo menos  redituables. “Mientras un producto no es estándar, uno puede venderlo caro, pero cuando se estandariza son países como China los que se hacen cargo de la producción”, explica Terry Muldoon, un ingeniero que trabajó más de 30 años en un centro de investigación que posee IBM en el Reino Unido.

Esta política explica por que IBM le da tanta importancia a la investigación y desarrollo. El secreto de su éxito parece ser estar siempre un paso adelante de los demás, marcando el rumbo y pensando siempre en el largo plazo. Y como puede verse, mal no les ha ido. ¡Feliz cumpleaños IBM!