littleBits: Aprende electrónica jugando

Aprender y estudiar son conceptos que no pueden pensarse el uno sin el otro. Por eso, existe una tendencia en la docencia actual que busca favorecer el propio entusiasmo del aprendiz a la hora de descubrir el conocimiento. Esta condición se incrementa mucho más cuando la comprensión viene acompañada del entretenimiento. littleBits cabe justo dentro de este segmento de nuevos juguetes didácticos. Aprende electrónica mientras te diviertes, ¡nunca mejor!

Hace poco tiempo habíamos visto aquí en NeoTeo los módulos TinkerKit, que apuntaban a convertirse en los periféricos adecuados para las aplicaciones con sencillos entrenadores de microcontroladores o módulos pre-armados, como Arduino. Actualmente, lo que está teniendo auge en la Web es un nuevo concepto, que se ubica dentro de lo que podríamos denominar Electrónica Fácil, llamado littleBits. 

Mediante pequeñas placas que se encastran e interconectan entre sí gracias a sutiles imanes ubicados estratégicamente en su periferia, todos aquellos que deseen comenzar a incursionar en el apasionante mundo de la electrónica, encontrarán en littleBits un sistema modular al mejor estilo Lego, tal y como sus creadores mencionan en su portal.

Como puedes ver en la imagen, los módulos poseen imanes en sectores específicos de su perímetro que permiten acoplar un módulo con otro y, a su vez, sirven de hilo conductor de la energía o información. Nunca un módulo podrá acoplarse indebidamente a otro. Mal colocados los imanes provocarán que los módulos se expulsen y rechacen entre sí, mientras que en la posición correcta se atraerán y acoplarán con la polaridad electrónica que deban tener para un correcto funcionamiento. Además, existe una forma especial (encastre) entre los lados a unir, que permite una unión mecánica apropiada.

Es muy importante el logro de littleBits de tener diseño efectivo, ya que éste constituye la idea conceptual de unión mediante imanes. A través de su utilización, se obtiene un acoplamiento correcto, se evitan conexiones eléctricas erróneas entre módulos, y se garantiza el hecho de que con sólo acercar una placa a otra, la atracción provoca la unión automática y sin errores. O sea, el mismo diseño de las partes te ayuda a no equivocarte.

Con littleBits podemos construir libremente arquitecturas que permitan introducir acciones para obtener resultados tangibles. Es decir: acción + conjunto adecuado de módulos = luz, sonido o información. Podemos hacer destellar un LED, construir una sirena, una alarma, un indicador de temperatura y muchos otros montajes, sin necesidad de soldadores, pinzas, cables o herramientas. Sólo tienes que usar tu imaginación, acoplar y disfrutar. littleBits irrumpe como una propuesta muy didáctica para personas de corta edad, ya que logra el entusiasmo ideal a la hora de definir una vocación o a la hora de amenizar jornadas de capacitación sin tortuosos métodos ortodoxos y estructurados. Observa el video y comprenderás rápidamente el concepto.

En la arquitectura littleBits encontramos una interesante diversidad de lo que podríamos llamar “periféricos”. Éstos tienen la función de interactuar hacia y desde el mundo real. Entre los periféricos de entrada, podemos destacar pulsadores, fotocélulas, potenciómetros (rotativos o deslizantes) y sensores de diversos tipos (luz, temperatura, presión, toque, etc.). Por el lado de las terminales de salida, encontramos parlantes, servomotores, display de siete segmentos, chicharras (buzzer) y, por supuesto, LEDs de distintos tamaños y colores. En la sección de alimentación, las opciones vienen a través de un alimentador de pared, baterías LiIon y NiMh, conectores a alimentadores USB y hasta pequeñas baterías tipo botón (Coin Cell Battery).

Vale aclarar que tanto los periféricos de entrada como los de salida son unidades completas de acción, que incorporan el transductor primario o principal y su circuitería de aplicación. Por ejemplo, un parlante pequeño viene montado en un módulo que incluye un amplificador de montaje SMD. Un LED viene acompañado por una resistencia limitadora o, en el caso de un VU-metro, por sus respectivos transistores y resistencias complementarias para darle funcionalidad al circuito. Dicho de otro modo, cada módulo no es un elemento o dispositivo individual, sino que es todo un circuito “acoplable” a otro.

Por supuesto que, tal como nos enseñaron en la escuela, no podemos sumar peras con manzanas, por lo que debemos tener una mínima noción de lo que deseamos obtener como resultado final. Sería en vano pretender conectar un módulo de un parlante con el de un servomotor, ya que estaríamos aplicando un razonamiento ilógico de diseño y no obtendríamos un resultado funcional de dicho conjunto de partes.

Si bien en la actualidad no es un sistema comercializado a gran escala, la gente de littleBits acepta pedidos de su Kit, el cual trae un conjunto mínimo de módulos en una agradable presentación. littleBits invita a participar a todos aquellos que quieran colaborar en la ampliación del desarrollo.

La creciente plataforma se considera un Open Source de placas preensambladas de circuitos electrónicos, lo que significa que tú también puedes sumar tus propios diseños y compartirlos con otras personas. ¿Juguete? ¿Aprendizaje? ¿Moda? ¿Tú que opinas? ¿Ha llegado el LEGO del siglo XXI?