Impact: Earth!: Simula el impacto de un asteroide

La Universidad de Purdue (West Lafayette, Indiana) dio a conocer ayer, miércoles 3 de noviembre, un nuevo sitio web llamado “Impact: Earth!” donde le permite a cualquier persona experimentar la posibilidad de calcular el daño potencial que un cometa o asteroide causaría si golpeara la Tierra. En la pantalla inicial, el sitio invita al usuario a introducir todos los datos y parámetros que sean capaces de recrear las condiciones de un verdadero meteoro en trayectoria de colisión con nuestro planeta. Estos datos pueden ser el diámetro, la densidad del proyectil, el ángulo de impacto, la velocidad y si el proyectil golpeará sobre el agua o sobre superficie sólida. Los resultados son sorprendentes. Algo así como “Deep Impact” en tus manos, aquí y ahora.

“La página web es interactiva y posee una precisión científica tan importante que podría ser utilizada por la seguridad nacional y la NASA, pero además posee la cualidad de ser muy atractiva en el aspecto visual y muy fácil de usar hasta para cualquier estudiante de educación primaria”, dijo Jay Melosh, distinguido Profesor de Física, Ciencias de la Tierra y la Atmósfera de la Universidad de Purdue, quien dirigió el desarrollo de todos los escenarios posibles, los cálculos que el sitio realiza al ofrecer los datos resultantes y los efectos posteriores al impacto de un meteoro sobre la superficie de nuestro planeta. ”El sitio está dirigido a un público internacional muy amplio, ya que un impacto es un aspecto inevitable de la vida en este planeta y literalmente todos en la Tierra debiéramos estar interesados”, dijo Melosh, quien también es experto en cráteres provocados por esta clase de impactos. ”Ha habido grandes impactos en el pasado, por lo tanto, esperamos grandes impactos en el futuro. Este sitio ofrece la verdad sobre lo que ocurrió y ocurrirá con cada impacto”.

“Más de 100 toneladas de material de asteroides y cometas golpean la Tierra cada día”, dijo. Incluso fragmentos del tamaño de un automóvil se precipitan hacia el planeta un par de veces cada año, pero éstos se queman y se desintegran al entrar en la atmósfera. ”Acontecimientos muy grandes suceden al menos una vez por siglo”, dijo Melosh. La mayor amenaza en el futuro próximo es el asteroide Apophis, que tiene una pequeña posibilidad de golpear la Tierra en 2036.  Se trata de una roca de casi 500 metros de diámetro, y este programa puede decirte lo que podría ocurrir si cae en el patio trasero de tu casa. Para eso, cuando ingresas al sitio, debes cargar algunos parámetros importantes como el diámetro del objeto, su densidad, velocidad y hasta el ángulo de entrada en el que llegará a la Tierra. El sitio realizará estimaciones de las consecuencias de su impacto, incluyendo la onda de choque atmosférica, los temblores de tierra, el tamaño del tsunami generado, la expansión de bola de fuego, la distribución de los desechos y el tamaño del cráter producido. Suena interesante, ¿verdad?

Por ejemplo, el famoso cráter Barringer en Arizona (de casi 500 metros de ancho) es evidencia de un impacto ocurrido hace 50.000 años a partir de un asteroide estimado en 50 metros de diámetro, compuesto por níquel y hierro. De acuerdo con Impact: Earth!, si un asteroide de composición similar, pero el doble de grande, golpeara a unos 30 kilómetros en las afueras de cualquier gran ciudad del mundo, la energía del impacto sería equivalente a cerca de 97 megatones de TNT. El cráter resultante sería de casi dos kilómetros de ancho y el impacto provocaría (con los materiales del meteoro) una bola de fuego con un radio de 500 metros. Un terremoto de magnitud 6 sacudiría la ciudad 6 segundos después del impacto; el chorro de aire generado rompería todos los cristales de las ventanas; y la ciudad se vería cubierta por un fino polvo de material resultante de la colisión. El sitio web afirma que los impactos de este tamaño ocurren aproximadamente 1 vez cada 15.000 años.

"Es una herramienta valiosa para cuantificar los procesos de impactos importantes que puedan afectar a la gente, sus afectos y el paisaje en las inmediaciones de un evento de impacto", afirmó John Spray, director del Centro de Ciencias Espaciales y Planetarias de la Universidad de New Brunswick en Canadá. "Con el programa Impact: Earth! se incluye un artículo científico que describe las aproximaciones y todas las ecuaciones realizadas en las que se contemplan y analizan las incertidumbres de nuestras predicciones. Se puede profundizar tanto en la ciencia como a cada usuario podría agradarle, y por supuesto este sitio interactivo también ha sido una herramienta valiosa para despertar el interés de los jóvenes estudiantes de ciencias”, dijo Melosh. "Los cometas y asteroides se han convertido en una parte de nuestra cultura popular, pero realmente no sabemos lo suficiente sobre su composición y sus procesos internos mientras vuelan por el espacio", agregó. "Tenemos muchas cosas por aprender sobre estos objetos que a menudo son nuestros vecinos cercanos en el espacio. Lo que sí sabemos es que a veces pueden ingresar en un curso de colisión con la Tierra, y este sitio web ofrece un lugar autorizado para aprender acerca de los efectos detallados que provocaría un impacto".