Historia de Microsoft Windows (parte 2)

En la entrega pasada, recorrimos los primeros años de la vida de Microsoft Windows como entorno operativo, comenzando con aquella temprana versión 1.0, hasta llegar a los importantes avances logrados en la versión 3.11. Sin embargo, el camino de Windows es mucho más largo, y sus cambios fueron aún más amplios. El primer paso en esta nueva era de Windows, en la cual abandonó el concepto de "entorno operativo" para convertirse en "sistema operativo", fue dado a través de Windows 95, que en el día de ayer cumplió exactamente quince años. En esta segunda parte, haremos un repaso tanto de ese sistema como de los Windows posteriores, que formaron la denominada "familia 9x".

La llegada de Windows 95 al mercado se materializó el 24 de agosto de 1995, casi dos años después de la aparición de Windows 3.11. La fanfarria con la que Windows 95 se hizo presente fue considerable: El gasto general de publicidad se estimó en 300 millones de dólares, y algunos de nuestros lectores recordarán que como anuncio publicitario se utilizó la canción "Start Me Up" de los Rolling Stones. Múltiples reportes aseguran que los derechos para utilizar apenas un minuto de dicha canción le costaron a Microsoft doce millones de dólares, aunque en Redmond afirman que sólo se pagó una fracción de dicho monto. Como si eso fuera poco, también pagó una tirada especial de un millón y medio de ejemplares del "The Times" del Reino Unido en el día del lanzamiento. Por supuesto, no faltó la cuota de detractores que criticó este "exceso de publicidad" por parte de la gente de Redmond, pero con el paso de los meses quedó confirmado que en Microsoft habían alcanzado el efecto deseado: Nadie podía ignorar qué era Windows 95.

Windows 95

La primera versión de Windows 95 llevó el número 4.00.950. Los inicios en su desarrollo pueden ser rastreados hasta mayo de 1992, época en la que Windows 3.1 había sido recientemente lanzado. Al mismo tiempo, Microsoft se encontraba desarrollando la rama "NT" de sistemas operativos, pero lo que realmente disparó la necesidad de Windows 95 fue el lanzamiento de la versión 2.0 de OS/2 por parte de IBM, en abril de 1992. OS/2 2.0 fue especial porque incorporó soporte de 32 bits, tanto en su código como a través de su API. Microsoft rápidamente comprendió la necesidad de introducir compatibilidad con 32 bits en sus sistemas operativos. El hardware capaz de utilizar 32 bits existía desde hacía ya varios años, y el eslabón débil de la cadena era sin dudas el sistema operativo. Esto llevó a la aparición de "Windows Chicago", tal y como se conoció a las versiones previas de Windows 95. La fecha era septiembre de 1992, pero existirían varias versiones beta del sistema operativo antes de su lanzamiento final. De hecho, aquellos usuarios interesados podían acceder al programa "Windows 95 Preview", quienes tras un pago de veinte dólares, recibían un paquete con discos de instalación (sí, discos floppy de 3.5 pulgadas) para una edición de prueba que podía ser instalada sobre Windows 3.11, o sobre un disco duro vacío.

Se conocieron unas diez versiones previas, incluyendo al Release Candidate 1, creado el 8 de junio de 1995. En el aspecto técnico, Windows 95 trató de ofrecer a los usuarios el mayor nivel de retrocompatibilidad posible para aplicaciones tanto de MS-DOS como de Windows 3.x. Una porción significativa de la arquitectura de Windows 95 estaba basada en el Modo Mejorado del 386, ya existente en Windows para Trabajo en Grupo. La retrocompatibilidad tenía sus puntos a favor y en contra. Como ventaja, era posible utilizar controladores diseñados para DOS en caso de que no existieran bajo Windows 95 (algo que Microsoft no recomendaba debido a posibles problemas de estabilidad), ya que DOS continuaba en operación ofreciendo una capa de compatibilidad de 16 bits. Técnicamente, muchos de los aspectos de DOS podrían haber sido reemplazados con código de 32 bits más moderno, pero lo cierto es que el software de la época aún no estaba a la altura de las circunstancias. Esto nos lleva a sus desventajas, ya que la existencia de DOS "bajo" Windows 95 generaba más trabajo en el sistema operativo, sin mencionar el incremento en el consumo de memoria. Por esta razón, miles de usuarios se negaron a considerar a Windows 95 como un sistema operativo "puro", ya que su dependencia de DOS aún era demasiado grande.

Los cambios más importantes introducidos en Windows 95 fueron su interfaz, y el soporte tanto para 32 bits como para nombres de archivo largos. Fue Windows 95 quien marcó la aparición del archifamoso "Botón Inicio", el cual ha cambiado mucho con el paso de los años, y que todavía no nos ha abandonado. La introducción del soporte para 32 bits dejó a múltiples ordenadores fuera de la posibilidad de recibir a Windows 95, más precisamente hablando, todo el hardware previo a los 386. Al mismo tiempo, alcanzar un verdadero "soporte 32 bits" sólo era posible cuando el acceso de archivos y de disco eran ejecutados en 32 bits (algo que podía no suceder si se utilizaban controladores de DOS en modo nativo). La introducción del soporte para nombres largos también es una contribución de los 32 bits, aunque en ese momento, causó más problemas que soluciones. Las utilidades de disco basadas en DOS aún eran muy populares, y podían rápidamente truncar los nombres largos, debido a la incompatibilidad natural de DOS. Existió una utilidad llamada LFNBACK, capaz de restaurar los nombres largos, pero sólo estaba disponible en la edición de Windows 95 sobre CD-ROM.

Respetando a sus números de versión, Windows 95 contó con cinco versiones: La "Gold", y los OEM Service Releases 1, 2, 2.1 y 2.5, mejor conocidos como OSR. El OSR 1 fue básicamente una versión con el Service Pack 1 integrado, el único que tuvo Windows 95, ya que sus actualizaciones posteriores llegaron a través de los OSR o con parches específicos. La introducción más importante en el OSR 1 fue el soporte infrarrojo, sin embargo, fue en el OSR 2 que comenzaron a verse cosas más interesantes. Lanzado exactamente un año después del debut de Windows 95, el 24 de agosto de 1996, el OSR 2 entregó a los usuarios soporte para FAT32, transferencias Ultra-DMA, direccionamiento de IRQ, DirectX y compatibilidad completa con las nuevas instrucciones MMX que Intel había integrado a sus procesadores de última generación. Debería pasar un año más para el lanzamiento del "Suplemento USB" de Windows 95, también conocido como OSR 2.1. Además de incorporar soporte para dispositivos USB, también ofrecía compatibilidad con los nuevos puertos AGP para tarjetas de vídeo. La última versión, el OSR 2.5, llegó a los usuarios el 26 de noviembre de 1997. Contaba con DirectX 5.0, Internet Explorer 4.0, y MS-DOS 7.1. Los requerimientos de hardware de Windows 95 fueron difíciles de digerir para muchos usuarios: Procesador 386 DX, 4 megabytes de RAM y 120 MB de disco duro como mínimo. La configuración recomendada duplicaba la memoria RAM, y sugería un procesador 486 o compatible.

Windows 98

Casi siete meses después (25-06-1998) de la aparición del OSR 2.5 de Windows 95, Microsoft lanzó Windows 98. Windows 95 contaba con una gran popularidad, pero el hardware había avanzado de forma significativa durante los últimos tres años, y Windows 95 comenzaba a dar algunos indicios de vejez. Windows 98 incorporó cambios en lo visual, aunque su interfaz conservó varias similitudes en comparación con su predecesor. Sin embargo, las mejoras introducidas en Windows 98 fueron múltiples, especialmente en el soporte de dos cosas que comenzaban a escucharse cada vez con más fuerza: Web y Multimedia. Por supuesto, Internet ya existía en ese entonces, y era posible reproducir audio y vídeo en Windows 95, pero fue Windows 98 quien presentó de forma definitiva a los usuarios estos dos conceptos. Tengamos en cuenta que muchos usuarios conocieron a Windows 98 sin haber navegado en Internet antes. La famosa "integración Web" llegó a través de componentes como Active Desktop, que permitía la instalación de contenido Web como fondo de pantalla, los "Canales" y la barra de acceso rápido. Otros aspectos de dicha integración podían encontrarse en la ejecución con un solo clic, y la introducción de los botones "avanzar" y "retroceder" en casi todas las ventanas.

Las incorporaciones al soporte de hardware fueron varias: ACPI 1.0, FireWire, AGP, DVD, monitores múltiples, y el conocido Windows Driver Model, que cambió la forma en la que los fabricantes de hardware debieron desarrollar controladores para sus dispositivos. El WDM generó mucha confusión al principio, pero a nivel de usuarios no causó tantos problemas (los casos más reportados se centraron en el audio), debido a que los controladores de Windows 95, en la gran mayoría de los casos, eran compatibles con Windows 98. En lo que se refiere a red, el soporte para TCP/IP fue mejorado de forma significativa, al igual que el cliente DHCP y el NDIS. Sin embargo, la deuda seguía siendo el USB y el Plug & Play. Es historia conocida que el Plug & Play fue presentado con Windows 95, pero su único valor real se encontraba en el marketing. Millones de usuarios se encontraron programando direcciones y números de IRQ dentro de Windows 95 de la misma forma que lo hacían en DOS, sin mencionar la necesidad de un controlador, por lo tanto, el Plug & Play en Windows 95 fue casi un mito. En cuanto al USB, el soporte se introdujo con el OSR 2, pero todavía existían ciertos problemas de compatibilidad. Windows 98 corrigió varios aspectos en ambas tecnologías. El Plug & Play funcionó mejor con Windows 98 no sólo porque era más avanzado que su predecesor, sino porque el hardware había comenzado a adoptar dicha funcionalidad para facilitar su configuración. El USB en Windows 98 amplió su compatibilidad con impresoras y scanners, aunque otros dispositivos todavía requerían de la intervención del usuario (como los pendrives USB, que aparecieron en 2000). Sin embargo, la combinación de Plug & Play y USB en Windows 98 generaron uno de los momentos más significativos en la historia de la informática: El famoso cuelgue durante una presentación oficial, con Bill Gates en el escenario.

Menos de un año después, el 5 de mayo de 1999, aparecía Windows 98 Segunda Edición. Esta versión se concentró, con mucho tino, en limar todos los bordes filosos que habían aparecido en la primera edición. Se mejoró el soporte USB y el audio WDM, se introdujo el soporte FireWire DV para cámaras digitales, Wake-on-LAN, Conexión compartida a Internet, DirectX 6.1 (la edición "gold" tenía el 5.0) e Internet Explorer 5.0 en reemplazo de la versión 4. La popularidad de Windows 98 Segunda Edición fue enorme, a un punto tal que Microsoft se vio forzado a extender su soporte dos años más, originalmente programado para finalizar el 16 de enero de 2004. El fin de soporte para Windows 98 se hizo efectivo el 11 de julio de 2006, más de ocho años después de su lanzamiento. Al igual que sucedió con Windows 95, Windows 98 elevó de forma significativa los requerimientos de hardware: Procesador 486DX2 a 66 Mhz, 16 megabytes de RAM como mínimo, y aproximadamente 500 megabytes en el disco duro, calculando una instalación máxima con componentes adicionales. También era necesaria una unidad óptica, ya que Windows 98 no podía tener ediciones en diskettes (los cálculos estiman más de 50 diskettes).

Windows Millenium Edition

El 14 de septiembre de 2000, Microsoft lanzó a la edición Millenium de su sistema Windows, usualmente conocido como Windows Me. De la misma forma en la que Windows 98 se había convertido en un paso evolutivo razonable desde Windows 95, Microsoft trató de duplicar exactamente el mismo efecto con Windows Me. Para esto introdujo en el sistema operativo varios aspectos presentes en lo que era el otro sistema de cabecera de Microsoft, Windows 2000, como por ejemplo el "Stack" de TCP/IP, y las mejoras en su interfaz. El soporte multimedia fue expandido a través de aplicaciones como Windows Movie Maker, Windows Media Player 7 y Windows DVD Player, además de incluir la previsualización de imágenes, y varios juegos nuevos. En un aspecto más técnico, Windows Me contaba con la "Protección de archivos de Sistema", que impedía modificaciones a archivos considerados críticos para el funcionamiento del sistema, y la función "Restaurar Sistema", que podía regresar al ordenador a un estado previo en caso de sufrir algún problema. También cabe mencionar el sistema de actualizaciones automáticas, y un soporte más amplio para dispositivos USB. Aún así, el cambio más significativo en Windows Me fue el abandono del modo DOS en tiempo real.

Lamentablemente, Windows Me estuvo muy lejos de lo que se esperaba. Sus problemas de estabilidad fueron muchos, sin mencionar a los dispositivos que funcionaban a la perfección en Windows 98, pero que se negaban a cooperar en Me. Una combinación entre el abandono del modo real de DOS y una política más estricta en cuanto a los archivos de sistema, convirtieron a Windows Me en algo intolerable para una cantidad significativa de software y hardware. La pérdida de rendimiento generada por "Restaurar Sistema" y por la Protección de Archivos de Sistema era notable en muchas configuraciones, y como si eso fuera poco, el funcionamiento de Restaurar Sistema podía provocar la reaparición de malware que ya había sido erradicado del ordenador.

Los requerimientos de Windows Me experimentaron otro salto debido a los múltiples componentes que el sistema operativo heredó de Windows 2000. Como mínimo se recomendaba un procesador Pentium 150, 320 megabytes en disco y 32 megabytes de RAM. Sin embargo, los requerimientos recomendados fueron los que dejaron en evidencia la precariedad de Windows Me: Pentium II a 300 Mhz, 64 MB de RAM, y 2 GB de espacio en disco.

Windows Me permaneció poco más de un año a la venta, ya que en octubre de 2001 surgió lo que la gran mayoría de los usuarios ha considerado como el mejor sistema operativo hecho por Microsoft desde el DOS. Pero eso, es para otra entrega. Además de dar un vistazo por las versiones móviles, nos queda recorrer la historia de la amplia familia de sistemas NT, comenzando con el primer Windows NT, en julio de 1993. ¡Hasta la próxima!