Haz realidad el sueño de tener tu propio Altair 8800

El Altair 8800 fue un microordenador diseñado en 1975 por MITS. Utilizaba un procesador Intel 8080A, el tatarabuelo del Intel CoreDuo. Se vendía como pan caliente en forma de kit, y Bill Gates vendió su primer BASIC para este ordenador. ¿No quieres uno?

La historia de este ordenador es apasionante. No por sus características, que hoy son superadas hasta por el procesador de tu horno de microondas, si no por lo que significó en el momento de su lanzamiento.

Ed Roberts y Forrest M. Mims III decidieron utilizar su experiencia en electrónica para fabricar kits para aficionados a la cohetería. Para ello crearon MITS (Micro Instrumentation Telemetry Systems), en un garaje de Albuquerque, Nuevo México. En 1969 Roberts compró el negocio a sus socios y lo traslado a una oficina más grande, donde comenzó a fabricar kits de calculadoras para aficionados. Cuando Texas Instruments desarrolló un chip específicos para calculadoras y comenzó a venderlas (armadas y listas para usar) a mitad de precio que los kits de MITS, esta quebró y se endeudó en un cuarto de millón de dólares.

Lejos de rendirse, Roberts aprovecho el lanzamiento del microprocesador 8 bits Intel 8080 en 1974. Para entonces, se habían publicado planos para construir ordenadores de aficionados con ese procesador, pero el constructor debía buscar las piezas por sí mismo, una tarea que era prácticamente imposible si no vivías en California.

Roberts desarrollo un kit completo, que incluía la fuente de alimentación, el gabinete y los componentes de un ordenador personal. Por supuesto, era 1974, y el ordenador no tenía monitor ni teclado. Utilizaba una serie de LEDs para indicar el estado de cada byte de memoria, y un montón de llaves (como ves en las fotos) para ingresar el programa directamente en la memoria, byte a byte.

La idea de MITs era salir de la bancarrota, y se contentaba con vender el primer año unos 200 de estos kits, por lo que publico un aviso en la revista Popular Electronics. El éxito fue tan grande, que vendieron más de 2000 el primer mes, incluyendo 200 en un solo día. Aparecieron rápidamente ampliaciones de hardware, y gente que escribía programas para esta máquina. El primer lenguaje de programación para el Altair 8800 fue el Altair BASIC, escrito por Bill Gates y Paul Allen, quienes después fundarían Microsoft. El resto es historia conocida. Hasta en la película de culto “Juegos de Guerra” (“War Games”) el joven protagonista tiene un Altair en su habitación.

Las pocas Altair 8800 que hay en manos de coleccionistas cuestan fortunas, así que unos emprendedores decidieron fabricar esta máquina de nuevo. Los muchachos de Altairkit.com ofrecen una réplica completamente funcional, con el procesador 8080, un Kb (si, ¡1024 bits!) de RAM, y el gabinete idéntico al original por solo u$s 1499. La maquina respeta el diseño original tan fielmente, que hasta los errores en la serigrafía de las placas de circuito impreso del original están presentes en su kit.

Si te estás preguntando ¿por qué no gastar ese dinero en un moderno ordenador un millón de veces más potente? es porque el kit no es para ti. Si tienes más de 40 años y siempre te apasiono la informática, ya sabes: ahora puedes cumplir el sueño de tener un Altair 8800 en tu escritorio.